Suzuka 97, Todt en Machiavel

Suzuka 1997 ... Michael Schumacher aborde le Grand Prix du Japon avec une épée de Damoclès au-dessus de la tête.

Le Kaiser a perdu gros au Nürburgring lors de la course suivante. Percuté au premier tour par son frère Ralf, le pilote allemand rentre bredouille de l’Eifel, là où son rival canadien, Jacques Villeneuve, réalise le hold-up parfait, profitant de la fiabilité aléatoire des McLaren Mercedes. Dominatrices, annonçant leur future hégémonie de 1998, les flèches d’argent de Häkkinen et Coulthard ne verront pas le drapeau à damiers, pas plus que Michael Schumacher ... Le Québécois Villeneuve, lui, conduit un quadruplé Renault ... Villeneuve, Alesi, Frentzen, Berger, un carré d’as pour le Losange, au grand dam du double champion du monde allemand.

Auteur de démonstrations éblouissantes sous la pluie à Monaco et Spa Francorchamps, le virtuose de Ferrari a tiré la quintessence de son bolide écarlate tout au long de 1997.

Face à Jacques Villeneuve, qui a hérité d’une Williams-Renault nettement plus compétitive, Schumi a réussi l’impossible ...

Il était utopique de penser à une couronne d’un pilote de la Scuderia dès 1997, mais en cette année du cinquantenaire de la marque, l’ogre de Kerpen y croit dur comme fer.

Il ne reste que deux courses, Suzuka et Jerez. Les Grands Prix du Japon et d’Europe, l’Allemand doit les aborder le couteau entre les dents, sans se poser de questions.

1997 est la première saison de la fameuse Dream Team qui fera le bonheur de la Scuderia Ferrari jusqu’en 2006, date de la retraite du Kaiser, qui aura apposé son sceau impérial sur la F1 avec une rare violence de 2000 à 2004. Il faudra l’émergence de Fernando Alonso, jeune prince héritier d’Oviedo, pour briser l’hégémonie de l’ogre allemand, en 2005 ...

En 1993, quand Jean Todt quitte Peugeot après avoir tenté un dernier ultimatum pour tenter de convaincre Jacques Calvet de lancer la marque au lion en F1, l’ancien copilote de Guy Fréquelin a le sentiment du devoir accompli, lui qui vient de conduire Peugeot à un deuxième triomphe consécutif aux 24 Heures du Mans.

A la demande du marquis Luca Cordero Di Montezemolo, conseillé par Jean Sage, Niki Lauda et Bernie Ecclestone, Jean Todt délaisse le double tour d’horloge pour un challenge exceptionnel: refaire de la Scuderia Ferrari un top team, l’équipe de référence de la Formule 1.

A l’époque, le Cavallino Rampante rappelle Rome après Néron, Pompéi après le Vésuve ... un champ de ruines et de désolation.
1993 est la troisième saison consécutive sans victoire d’une écurie sans leader, sans figure de proue. Orpheline d’Alain Prost qu’elle a congédié avec mépris fin 1991, tentant vainement de séduire Ayrton Senna, Ferrari n’est plus que l’ombre d’elle même, vivant dans la nostalgie d’un passé glorieux ...
Malgré le panache de Jean Alesi, pilote au sang chaud et dont les origines siciliennes le rendent viscéralement attaché au mythe de Maranello, Ferrari est très loin de Williams et McLaren, ou même de Benetton, les trois top teams de 1993.

Didcot, Woking et Enstone imposent leur féruleà la F1. Jean Todt se met alors en quête d’un leader. Après le décès de l’archange Senna à Imola en 1994, le nom du virtuose recherché par Todt sera Michael Schumacher ...

Clé de voûte du redressement de Ferrari dès 1996, Schumi est un travailleur stakhanoviste. Mais le génie de Todt n’est pas tant d’avoir recruté Schumacher, mais de comprendre qu’il est le ciment de la victoire.
Pour ce faire, le Français bâtit l’écurie autour du champion allemand. Aucun fauve ne sera toléré dans le deuxième cockpit, d’où l’engagement de l’Irlandais Eddie Irvine (ex Jordan-Peugeot) ...

Et Todt fait venir en 1997 les deux anciens complices de Schumacher chez Benetton, Ross Brawn et Rory Byrne.

Motiver Brawn est tout sauf un exploit, tant 1996 a laissé l’ingénieur sur sa faim chez Benetton. Doté d’un colossal appétit de victoires digne d’un Pantagruel, Ross Brawn est orphelin du Kaiser, et ne s’épanouit pas avec le tandem Alesi - Berger.
Et en 1991, c’est lui qui avait découvert l’Allemand, avant de le conseiller à Flavio Briatore, auteur avec la complicité de Jochen Neerspachd’un coup de maître tranché par Ecclestone lors d’un jugement de Salomon resté en travers de la gorge d’Eddie Jordan, au Villa d’Este ...

Quant à Rory Byrne, il a décidé fin 1996 de tirer sa révérence pour assouvir une vieille passion, la plongée sous-marine ... L’ingénieur sud-africain parten Thaïlande ouvrir un centre de plongée sur la très touristique île de Phuket.Quelques jours plus tard, le designer star de Benetton a oublié ses rêves insouciants...

Le voilà de retour en F1, un exploit signé Jean Todt qui vient de reconstituer le trio infernal de Benetton.
Byrne se met au travail, et même sans la soufflerie à échelle 1/2 attendue par Ferrari pour 1998, le designer permet à la F310B de progresser un tant soit peu.

Vainqueur à Monaco, au Canada, en France, en Belgique, Schumacher est également capable de courses d’épicier pour ramener des points, ce dont son rival Villeneuve se rend incapable.

Tel un pilote junior, le Québécois est dans une mode booléen, binaire. Tout ou rien. Victoire ou défaite. Dix pointsou zéro ...

Après quinze courses, le Canadien est nanti de 77 points, soitsept victoires plus seulement trois résultats intermédiaires, à Magny-Cours, Spa Francorchamps et Monza ...

Aidé par la chance à Interlagos, Budapest, Spielberg et au Nürburgring, Jacques Villeneuve n’a pas su tuer le match dans l’oeuf, malgré une Williams-Renault supérieure à la Ferrari.
Car bien qu’orpheline d’Adrian Newey désireux de s’offrir une année sabbatique en 1997, après une divergence de vues fin 1996 avec Patrick Head et Frank Williams, l’écurie anglaise dispose encore de la meilleure monoplace, et de très loin.

Quand il arrive au pays du Soleil Levant, Jacques Villeneuve est proche d’un titre que son père Gilles n’a jamais pu obtenir, comme d’autres as du volant tels que Stirling Moss ou Ronnie Peterson.
Avec 77 points contre 68 pour Schumi, le Canadien a juste besoin de devancer l’Allemand pour arriver à Jerez avec dix points d’avance impossibles à remonter (Villeneuve ayant deux victoires de plus que Schumacher).

Mais avant d’envisager la bataille andalouse du Grand Prix d’Europe, Villeneuve doit défendre sa position au Japon.

Schumacher, lui, est devant un quitte ou double. Soit il gagne, soit il peut considérer que sa troisième couronne mondiale restera utopie en 1997.

Mais les lauriers mondiaux de ce 48e championnat du monde restent indécis. Au pays des samouraïs, Schumacher, idole absolue des tifosi, va renverser la vapeur ...

C’est pourtant Jacques Villeneuve qui coiffe son rival sur le poteau le samedi lors des qualifications. Poleman, le Canadien avait déjà occupé cette place en 1996, sans succès puisque Damon Hill l’avait emporté le dimanche devant Michael Schumacher.

Ratant d’un petit dixième de second la pole position sur sa Ferrari, l’Allemand fait parler son talent exceptionnel sur un juge de paix tel que Suzuka.
Dessiné par John Hugenholtz (auteur également de Zolder, Jarama, Zandvoort), le circuit japonais est très sélectif, défi aussi redouté que Monaco ou Spa-Francorchamps.

Troisième de la grille de départ, Eddie Irvine, le coéquipier de Schumacher chez Ferrari, est tout sauf une surprise. Bien que n’arrivant pas à la cheville de son illustre leader, le porteur d’eau Irvine avait débuté en 1993 au Japon en F1, se faisant remarquer de façon négative par Ayrton Senna ...
Ayant fait ses classes en Formule Nippon, Irvine connaît Suzuka comme sa poche ...

Au départ, Villeneuve conserve les rênes de la course, mais très vite, le lièvre Irvine va se porter en tête.

Pourtant, au départ, Irvine perd sa troisième place au profit de Mika Häkkinen. Quatrième quand il entre dans le deuxième tour de course, Irvine va surprendre la flèche d’argent du Finlandais grâce à un coup de pouce du Kaiser.
Un coup de frein de l’Allemand surprend Häkkinen. Dans la montée qui suit le premier virage, la moindre hésitation est fatale. Dans ces courbes techniques qui font l’essence de Suzuka, Irvine s’offre le scalp de Mika Häkkinen.
Il dépasseensuite son leader Schumacher dans une manoeuvre réglée tel du papier à musique, avant de surprendre Jacques Villeneuve à la chicane, à lafin du troisième tour...

Eddie Irvine réalise alors un cavalier seul, laissant Villeneuve loin derrière lui. Au 23e tour, alors que Schumacher a pu dépasser son rival canadien après la première salve de ravitaillements, Irvine se mue en tortue. En quelques tours, l’Irlandais se réincarne successivement dans les deux protagonistes de la plus célèbre fable de la Fontaine. Il laisse revenir le tandem des prétendants à la couronne sur lui. Son avance fond comme neige au soleil.

Bloquant ostensiblement Villeneuve, Irvine permet à Schumacher de prendre l’ascendant de façon irréversible. L’implacable tactique de Ferrari prend le Québécois au piège ...Schumacher a planté la première banderille, mais c’est Irvine, par son comportement anti-sportif délibéré, quiporte l’estocade à Villeneuve.

Irvine va donc permettre àSchumacher de prendre une confortable avance, aux commandes du Grand Prix du Japon.

Eddie Irvine, aux prises avec Villeneuve, bloque le pilote Williams-Renault. L’agneau sacrifié accomplit son devoir avec zèle, et le Canadien ne termine que cinquième à Suzuka, très loin de Michael Schumacher qui, une fois en tête, l’emporte avec une insolente facilité devant Frentzen et Irvine.

Le chef d’orchestre de cette partition aux airs de requiem pour Villeneuve n’est autre que Jean Todt. Par l’intermédiaire de la radio, le patron de la gestion sportive de Ferrari a conduit son plan machiavélique à la perfection. Manipulant Eddie Irvine comme un pantin, à sa guise, Todt a torpillé la course de Villeneuve, une fois la victoire de Schumacher assurée.

Portant au pinacle l’art de la course défensive, Jean Todt a ouvert une nouvelle ère en F1, inaugurant une stratégied’un cynisme redoutable et d’uneefficacité implacable. Même FlavioBriatore et Benetton n’étaient pas allés aussi loin... Véritable monoplace téléguidée par radio, la Ferrari de son deuxième pilote se mue en cobaye docile prêt à toutes les expériences ... Comme prévu par les millions de dollars de son contrat avec l’écurie italienne, Irvine le sherpa a conduit son leader Schumacher au sommet de l’Everest ...

Mais Villeneuve, lors de ce dimanche japonais, va tomber de Charybde en Scylla, puisqu’il perd sa cinquième place, lui qui était sous le coup d’une suspension pour non respect des drapeaux jaunes aux essais libres. L’écurie Williams avait fait appel le samedi pour que son pilote puisse prendre partà la course, mais Villeneuve perd le fruit de ses efforts. L’écurie anglaise, forte de la deuxième place de Frentzen, remporte son neuvième titre de championne du monde des constructeurs

Avec 78 points contre 77, Michael Schumacher reprend le dessus avant l’épilogue décisif de Jerez.
Mais avant de se rendre en Andalousie pour ce money time, le Baron Rouge ignore qu’il vient de remporter une victoire à la Pyrrhus.

Schumi vient en effet de semer les germes de la vengeance chez Villeneuve. Le Canadien, débarrassé de tous ses scrupules envers Ferrari après les basses manoeuvres de Jean Todt, va alors mettre la pression sur son rival avant la course décisive du Grand Prix d’Europe ...

Enquatre mots, endeux souvenirs douloureux pour la mémoire de Schumacher, Villeneuve met la pression sur Schumacher ... Macao 1990, Adelaïde 1994 ... Jamais deux sans trois ... Jerez 1997 se profile ...

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