Der Klein Kaiser abdique.

Y-a-t-il une prééminence de l’inné sur l’acquis? Dans le cas de Michael Ballack, on pourrait dire que oui. On ne devient pas "chat noir" mais on naît ainsi. Car la naissance de Michael Ballack, le 26 septembre 1976, est déjà marqué par le sceau de la malchance et de la défaite. Le jeune garçon qui fait ses classes au Chemnitzer FC est en effet un Ossie, un allemand de l’Est, ce qui est déjà un tare dans la jeune Allemagne unifiée des années 90. Ce n’est pas moi qui le dit mais Otto Rehhagel son entraîneur lorsqu’il jouait à Kaiserslautern. Pour lui, Ballack est un joueur talentueux mais n’ayant pas le caractère et le mental pour être un leader. Bref, un footballeur ossie formé et formaté par la rude école de l’Est, avec un bagage technique parfait (pied droit, pied gauche...) mais un mental bien "faible" par rapport à celui de l’archétype du footballeur ouest-allemand.

Ses débuts en Bundesliga, Ballack les fait au sein de Kaiserlautern fraîchement promu en 1997. Et comme pour tromper ce destin qui le pousse à être un éternel second, remporte un titre de Champion d’Allemagne dès sa première année. La saison suivante est moins fructueuse mais Ballack est déjà devenu un homme-clé de l’effectif. Libéro de formation, il évolue au poste de milieu relayeur. Le Bayer Leverkusen qui sent le bon coup et aime à faire venir les Ossies en son sein (Ulf Kirsten, Andreas Thom, Falco Götz) l’engage en 1999. La Werkself est à l’époque l’une des équipes les plus fortes du championnat et Ballack devient l’un des cadres de l’équipe. Le jeune homme connaît aussi ses premières sélections en équipe d’Allemagne, mais pour l’instant, cette Mannschaft est vieillissante et a du mal à intégrer les nouvelles générations. Il traverse anonymement l’Euro 2000.

Ballack est peut-être l’avenir mais rien ne le distingue particulièrement des autres joueurs à son poste à l’époque. Il faut dire que l’Allemagne ne manque pas à l’époque de travailleurs de l’ombre (Jeremies, Hamann, Ramelow, Ernst ou Frings...) dans l’entrejeu mais plutôt de joueurs créatifs et offensifs. C’est Klaus Toppmöller, le tout nouvel entraîneur de Leverkusen, qui va donner une autre dimension au jeune Ossie. Il décide lors de la saison 2001-2002 de faire monter Ballack d’un cran sur le terrain. Le jeune milieu défensif évolue désormais en milieu offensif et la mue est spectaculaire: en 29 matchs de Bundesliga, il inscrit 17 buts et finit meilleur buteur de son équipe. Cette mutation propulse le Bayer Leverkusen au sommet et le club allemand manque de peu de faire un triplé historique: Championnat-Coupe-Ligue des Champions... Mais la poisse est là: à chaque fois, la Werkself termine deuxième. Qu’importe, Ballack à 25 ans, a pris une autre dimension. Et Rudi Völler, sélectionneur de la Mannschaft, l’a compris lorsque se profile la Coupe du Monde 2002. Il donne à Ballack le même rôle qu’il occupe au Bayer et évidemment, la formule marche. L’Allemagne millésime 2002 n’est pas une grande équipe, ne pratique un jeu magnifique, se contentant de marquer de la tête (à l’époque, on disait même ironiquement qu’elle avait inventé le "kopfball") mais elle finit en finale. Comme celles des grandes époques. Comme celle de Beckenbauer, ce leader de jeu à qui ce joueur que tout le monde découvre, emprunte cette conduite de balle élégante, la tête toujours droite et la poitrine gonflée. Mais on ne peut faire revivre le passé. Le Brésil est trop fort et l’Allemagne (sans Ballack qui a été suspendu) perd en finale.

Une saison a suffit à faire découvrir cet anonyme joueur à qui l’on promet une moisson de trophée. A 26 ans, il a failli remporter en une saison un championnat, un coupe, une Ligue des Champions et une Coupe du Monde. On pense alors que cela préfigure de meilleurs lendemains, que l’Allemagne a enfin trouvé le joueur d’exception qui lui faisait défaut depuis la retraite de Matthäus. Pourtant, on se trompe: Ballack n’arrivera jamais à faire mieux que cette saison-là...

Car Ballack n’est pas le "Kaiser" et il ne le sera jamais. Ce surnom de "klein Kaiser", c’est une arnaque. Et le premier à le remarquer, c’est le Bayern Munich qui l’enrôle juste après la Coupe du Monde 2002. A l’époque, le club bavarois cherche un remplaçant au légendaire Stefan Effenberg et croit voir en celui qui passe pour le meilleur footballeur allemand du moment, son successeur. Erreur. Ballack est très fort, marque beaucoup de buts et envoie des passes chirurgicales mais ce n’est pas un leader de jeu, ni de vestiaire. Son influence sur le jeu est limité et il n’est pas indispensable à l’équipe, même si ses buts sont parfois décisifs. Entre le meilleur club allemand et le meilleur joueur allemand, la mayonnaise ne prendra vraiment jamais et c’est pour ça qu’on ne le pleurera pas beaucoup quand il quittera la Strabener Strasse pour le club anglais de Chelsea en 2006. Mais, l’Allemagne a besoin d’une star: Mehmet Scholl est trop irrégulier, Schweinsteiger trop jeune et le prodige Sebastian Deisler va se brûler les ailes. Reste Michael Ballack, un mec qui enfile des buts que beaucoup d’attaquants n’enfileront jamais...

Jürgen Klinsmann, le nouveau sélectionneur de la Mannschaft sait qu’il est - peut-être - le seul joueur de classe ayant le talent pour endosser ce rôle qu’il n’a pas mais que tout le monde voudrait qu’il ait. Alors, il le pousse à cela: il lui confie un brassard qu’il n’a jamais voulu porter en "dégradant" Oliver Kahn, il le fait reculer pour qu’il soit plus au coeur du jeu. Las, l’impact de Ballack lors de la Coupe du Monde 2006 n’arrache pas les yeux et il n’arrive pas à montrer plus que ce qu’a montré que Tim Borowski qui l’avait remplacé lors du premier match de poule. Pire, à l’Euro 2008, Ballack est accusé de ralentir le jeu de l’équipe. En finale contre l’Espagne, Ballack (blessé) montre la distance qui le sépare de ce que l’on espérait de lui. Malmené dans l’entrejeu, il distribue des coups. Encore une fois, il finit deuxième mais on comprend alors pourquoi, il ne pouvait être premier. Le joueur a de l’orgueil, du caractère et de la gueule mais il n’est pas un chef et ne fait pas l’unanimité. Une gifle de Podolski en plein match en 2009 témoigne que son capitanat est fragile et que son charisme est limité...

C’est finalement à Chelsea qu’il va pouvoir montrer son réel talent, ses réelles qualités. Car Chelsea ne sera pas dupe et verra bien vite que Ballack n’est pas un meneur de jeu, un chef de meute. Non, un brillant lieutenant à la frappe lourde, au jeu de tête extra-terrestre. Un guerrier qui aime les duels, qui gratte les ballons et sait les donner, un pion qui sait se rendre décisif et important tant qu’on ne lui donne pas les clés du camion. Cela ne suffira pas à remporter cette Ligue des Champions, ce titre majeur qu’il aurait sûrement mérité mais cela confortera l’idée qu’il fut l’un des meilleurs joueurs de son époque.

Mais trop tard, l’âge commençait à le rattraper. Il aurait probablement voulu jouer sa dernière carte au Mondial 2010 mais un tacle de boucher de Kevin-Prince Boateng anéantit ce dernier rêve. Un mal pour un bien: en Allemagne, la révolution était en marche et derrière lui poussait une jeunesse talentueuse peut-être plus susceptible d’endosser ce rôle de leader de jeu qu’on lui avait donné par défaut. Face aux Özil, Müller voire Götze ou Kroos, Ballack était le dernier représentant d’une époque où l’Allemagne se cherchaient des héros qui n’en avait pas le talent ou la carrure, où l’Allemagne perdait sans montrer qu’elle avait les moyens de gagner...

C’est pour cela que Ballack est parti sans émouvoir les foules outre-Rhin après deux dernières saisons sans relief au Bayer Leverkusen, comme le symbole d’une époque maudite qui finit par disparaître. L’Allemagne est pragmatique et regarde devant elle: Özil a déjà éclipsé l’Ossie qui n’a rien gagné, dans le coeur des fans. Il a suffit d’une Coupe du Monde, celle de 2010 pour que celui qui était considéré comme le meilleur joueur allemand du moment devienne "has been". Khedira avait déjà pris sa place, plus jeune, plus performant... montrant qu’il n’avait rien à envier au petit empereur. Joachim Löw qui n’avait jamais été très fan de Ballack, n’a eu aucun scrupule à se débarrasser d’un joueur qui n’était indispensable que par son statut.

Privé de son chat noir, l’Allemagne peut désormais renouer avec son passé prestigieux. Mais que les Özil, Kroos et autres Müller se plantent et l’on se rappellera que dans les années 2000, il y avait un joueur qui n’était pas si mauvais que ça qui s’appelait Michael Ballack...

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