Vettel, l’enthousiasme mesuré

A qui perd gagne

Sebastian Vettel a décroché dimanche sa deuxième victoire de la saison sur un circuit taillé pour la RB8. Comme à Monaco, comme à Valence, le champion du monde en titre a pu mesurer la vélocité de sa monoplace sur les circuits urbains. D’ailleurs, en dominant les trois sénaces d’essais libres, l’Allemand n’avait pas laissé de place pour le doute. Mais en qualifs, Vettel s’est fait surprendre par la Williams de Pastor Maldonado et la McLaren d’un Lewis Hamilton plus déterminé que jamais. Débarassé du Vénézuélien au premier tour, le pilote Red-Bull semblait bien impuissant face au poleman britannique, qui menait sa course avec une facilité déconcertante. Seulement, la boite de vitesses de la McLaren n°4 ne supporta pas très longtemps les sollicitations de son pilote, qui dût se garer dès le 23ème tour. Vettel n’eut donc qu’à contrôler la seconde monoplace de Woking, sans grande difficulté d’ailleurs, Jenson Button abandonnant très vite l’objectif d’attaquer la Red-Bull de tête. Ce n’est donc pas à l’avant de la course que la bataille fut intense. En effet, le championnat devient tendu et les deux pilotes menant la course avaient de quoi être contrariés par la présence de Fernando Alonso au troisième rang. Car malgré une F2012 anémique en qualif (près d’une seconde rendue à la pole par Alonso), le leader du championnat a joué placé, évitant les écueils pour porter sa Rossa à une position qu’elle ne méritait certainement pas. Après l’abandon de Hamilton, le dilemne fut grand dans le stand McLaren. En figeant les positions, le champion du monde 2008 compterait 52 points de retard au soir de la course. Mais si Button devait attaquer Vettel, ce serait prendre le risque d’un abandon, voir d’un double abandon, portant le retard de Hamilton à 62 unités. Woking a donc choisi le statut quo, plaçant Button en rempart, renonçant à prendre le moindre risque, surtout après le premier restart où l’Anglais manqua de peu de percuter la Red-Bull du leader. Dès lors, Martin Whitmarsh eut comme priorité d’empêcher Alonso de viser plus haut durant cette épreuve, maintenant l’écart déjà concédé par Hamilton au Mondial. Mais 52 points de déficit, c’est beaucoup à six épreuves de la fin du championnat. Ceci implique de reprendre en moyenne près de dix points au métronome espagnol, tout en doublant Vettel. Les espoirs de Lewis s’amenuisent donc sérieusement, et la démarche lourde de l’Anglais regagnant son stand en disait long sur cette désillusion. Quand il fut interrogé sur son retard durant la course, il prit conscience de la perte énorme que lui a causé cet abandon "52 points? Zut! Ben... L’écart est ce qu’il est, mais je n’abandonnerai pas". Vettel, quand à lui, prit les choses avec philosophie à sa descente du podium, se contentant de fêter sa victoire. Il indiqua simplement qu’il fallait maintenir la pression, précisant au passage que pour espérer être champion du monde une troisième fois d’affilée, il lui faudrait refaire son retard sur son concurrent espagnol, ce qui n’est pas acquis.

Ferrari en alerte, Lotus en retrait

Alonso a donc conclu sa course sur le podium, au terme d’un GP qu’il mena sagement, reprenant sa position perdue au départ au profit de Paul DiResta dès la première boucle. Incapable de suivre le rythme des leaders, l’Espagnol parut agacé tout au long du week-end, sommant la Scuderia de maintenir ses efforts tout en précisant qu’il ne doutait pas de la capacité de son team de résister aux progrès de Red-Bull et McLaren. Car si les RB8 étaient grandissimes favorites sur ce tracé urbain (comme le prouvent les performances des monoplaces autrichiennes à Monaco et à Valence), la bonne forme des McLaren fut une surprise. A Suzuka, la F2012 devrait retrouver des circonstances plus favorables, mais il reste six courses, ce qui est encore suffisant pour que les challengers au Mondial refassent leur retard. Avec 29 points d’avance sur Vettel, Alonso a encore une marge de manoeuvre confortable. Surtout, les circonstances continuent à le servir, les pilotes McLaren et Red-Bull se partageant les points depuis Budapest. Mais comme le pilote d’Oviedo l’a indiqué, il serait absurde de ne compter que sur cette neutralisation. Suzuka sera donc un rendez-vous à ne pas manquer. Du côté de chez Lotus, la menace semble s’éloigner au terme d’un week-end où les monoplaces noires et or n’ont rien montré. Kimi Raikkonen a pu s’estimer heureux de terminer 6ème lors d’un week-end où il n’a pas exister. Il put compter sur la collaboration de Romain Grosjean, systématiquement plus rapide mais contraint d’ouvrir la porte au Finlandais. Voilà Iceman relégué à 45 points d’Alonso, et les performances des monoplaces britanniques n’incitent pas à l’optimisme. Décevantes à Spa, inexistantes à Monza et dépassées à Singapour, les Lotus semblent désormais loin de la lutte pour le titre. La soumition de Grosjean envers Raikkonen tient dès lors plus de l’anecdote que d’une stratégie payante à terme. Car il ne reste réellement que deux challengers à Alonso. Vettel d’abord, qui pourrait profiter de la supériorité de sa monoplace sur circuits sinueux tout comme de son aptitude à négocier les fin de saison, et Hamilton, qui, malgré un retard presque éliminatoire, dispose de la monoplace la plus affutée du plateau (malgré un team qui a tendance à le handicaper).

Le spectaclde de Massa, la double peine de Schumacher

Côté course, Felipe Massa poursuit sa bonne série en réalisant une course flamboyante malgré une qualif désastreuse et un départ avorté par une crevaison. Le Pauliste a fait le show en fin d’épreuve, remontant à la 8ème place au prix d’une attaque très séduisante. Le point d’orgue de cette prestation fut son contrôle magistral lors du dépassement de la Williams de Bruno Senna, qui ignora la Ferrari jusqu’à la déséquilibrer. En travers, Massa prit l’ascendant sur son compatriote au prix d’un festival de contre-braquages. Et s’il devait poursuivre sur cette lancée, le pilote Ferrari pourrait peut-être se maintenir encore une saison au sein de la Scuderia. Mais cette idée n’est que hypothétique pour le moment. Car le second volant de la Ferrari n’est pas encore attribué. Vettel aurait prolongé son contrat jusqu’en 2017 avec Red-Bull, ce qui met fin à la rumeur le faisant venir chez Ferrari dès 2014. Si Sergio Pérez semble au plus proche d’une saison supplémentaire chez Sauber, Paul DiResta intéresse fortement Maranello. Car l’excuse de la jeunesse de Pérez semble dissimuler une autre raison, celle de l’appauvrissement du team Sauber que veulent éviter Peter Sauber et Luca Di Montezemolo. Kamui Kobayashi sembant dépassé, le team suisse cherche un nouvel espoir pour poursuivre sur sa lancée. Le nom de Charles Pic revient de plus en plus, le Français étant qui plus est soutenu financièrement par le groupe Lagardère. Deux solutions semblent donc se présenter: le maintien de Massa, encouragé par Alonso, en attendant l’arrivée de Pérez en 2014, ou le remplacement du Brésilien à court terme par un pilote d’avenir (DiResta) pour une ou deux saisons. Côté français, Jean-Eric Vergne devient également courtisé, sa bonne saison et l’avantage pris sur Daniel Ricciardo ne laissant pas le paddock indifférent. A Singapour, il précédait Raikkonen et Massa avant de se faire percuter par la Mercedes d’un Michael Schumacher en perdition. A ce propos, il convient de revenir sur les pénalités ayant émaillées cette course. Que Mark Webber soit sanctionné, c’est logique car il a dépassé Kobayashi en étant hors piste, ce qui est interdit. Vettel avait d’ailleurs déjà été sanctionné cette saison pour un fait similaire. Mais pour l’incident Vergne-Schumacher, les questions se posent. Victime d’un problème de frein (hausse de température?), l’Allemand ne put contrôler sa monoplace au premier restart, harponnant la Toro-Rosso de Vergne le précédent. Pénalisé de cinq places sur la grille au Japon, le septuple champion du monde est donc victime d’une double peine, un abandon à Singapour et un handicap à Suzuka. Les commissaires n’ont visiblement pas tenu compte de l’incident mécanique ayant probablement contraint Schumacher à louper son freinage. Il semble surtout que les anciens pilotes sévissant lors des week-ends de GP prennent un malin plaisir à sanctionner leur contemporrain, qu’ils ne réussirent jamais à devancer sur la piste...

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