Vuelta et Mondiaux, session de rattrapage en automne

- 1995, Marco Pantani (abandon sur la Vuelta, 3e du championnat du monde sur route à Duitama): escaladeur virtuose, Marco Pantani sort frustré de son été 1995. N’ayant pu prendre part au Giro par la faute d’une blessure au genou droit, le grimpeur italien n’a terminé que 13e du Tour de France, gagnant cependant deux étapes à l’Alpe d’Huez et Guzet Neige. Participant au Tour d’Espagne pour se roder en vue du Mondial organisé en Colombie, Pantani abandonne avant l’arrivée à Madrid. Sur le circuit sud américain, le Pirate subit la loi de l’équipe espagnole, le tandem Olano - Indurain l’emportant sur la route, inversant ainsi les positions pour l’or et l’argent par rapport à l’épreuve CLM.Médaille de bronze, l’Italien ne se doute qu’il ne remontera pas sur un grand podium avant de celui du Tour de France 1997, étant victime d’un terrible accident dans Milan - Turin en octobre 1995, percuté par un 4*4 dans la descente de Superga. Plus de quarante ans après la tragédie aérienne ayant décimé la grande équipe du Torino de retour de Lisbonne, la maudite colline turinoise a frappé de nouveau.

- 1996, Alex Zülle(vainqueur de la Vuelta, champion du monde CLM à Lugano): méconnaissable en France courant juillet, un an après avoir été le dauphin de Miguel Indurain sur l’édition 1995, Zülle déçoit également aux Jeux Olympiques d’Atlanta. Excellent rouleur, le Suisse avait prouvé ses qualités sur le Tour, gagnant le prologue pour endosser le premier maillot jaune de l’édition 1996. Lors du CLM olympique, Zülle ne finit que 7e, loin du podium où Indurain domine Olano et Boardman. Le Suisse domine sur la VueltaJalabert, Rominger et Indurain, autres déçus du Tour 1996 dominé par Bjarne Riis. Le podium du Tour d’Espagne 1996 est 100 % helvétique,Zülle battant Rominger et Dufaux. 2e de la Vuelta en 1993 derrière Rominger, 2e du Tour en 1995 derrière Indurain, Alex Zülle ajoute enfin un grand Tour à son palmarès.Et à Lugano, pour le championnat du monde contre-la-montre, le Suisse l’emporte la médaille d’or à domicile.

- 1997, Alex Zülle (vainqueur de la Vuelta, 11e du championnat du monde CLM à San Sebastian): une chute au Tour de Suisse a sonné le glas des espoirs d’Alex Zülle dans la Grande Boucle, où Ullrich a imposé sa férule. Avant de quitter ONCE pour Festina en 1998, le coéquipier de Laurent Jalabert domine Fernando Escartin et Laurent Dufaux sur les routes d’Espagne. Coleader de ONCE avec le coureur français, Zülle profite de l’étape de la Sierra Nevada et de la défaillance de Jalabert pour devenir leader unique. Gagnant assez sereinement son deuxième maillot amarillo consécutif, le Suisse envisage ensuite de défendre son titre mondial du contre-la-montre. Mais deux crevaisons viennent ruiner ses espoirs, il ne termine que 11e, loin de Laurent Jalabert, qui lui succède au palmarès.

- 1998, Lance Armstrong (4e de la Vuelta, 4e du championnat du monde CLM et de l’épreuve en ligne à Valkenburg): de retour dans le peloton après son cancer, le Texan a quitté Cofidis pour l’US Postal. Trop juste pour venir sur le Tour après avoir failli annuler son retour suite à un abandon dans Paris-Nice, le champion du monde 1993 effectue un automne tonitruant: 4e de la Vuelta sans préparation adéquate à la montagne, son talon d’Achille, le leader de l’US Postal enfonce le clou à Valkenburg. En Hollande, Armstrong finit 4e des deux épreuves mondiales, CLM et épreuve en ligne. Entre la Vuelta et le Mondial, Johan Bruyneel, son nouveau directeur sportif, lui envoie l’email suivant: Tu auras fière allure sur le podium du Tour de France 1999 avec le maillot de champion du monde. Le Belge s’est juste trompé de maillot, mais le destin futur d’Armstrong est royal ...

- 1999, Jan Ullrich (vainqueur de la Vuelta, champion du monde du CLM à Trévise, 8e du championnat du monde en ligne à Vérone): blessé au Tour de Suisse, Jan Ullrich laisse LanceArmstrong gagner un Tour de France également orphelin de Marco Pantani, suspendu pour dopage après le Giro. Battu par Olano dans le premier chrono de la Vuelta, l’Allemand passe sans encombre le terrible col de l’Angliru. Héritant du maillot de oro suite à l’abandon d’Olano, Ullrich devient leader du Tour d’Espagne au sommet d’Andorre Arcalis. Clin d’oeil du destin, c’est là qu’il avait fait sien le maillot jaune en 1997 sur son Tour de France victorieux. Avec une forme crescendo comme à son habitude, l’ogre de Rostock pulvérise l’opposition dans l’ultime chrono, à Avila. Débarquant en Lombardie avec une énorme pancarte de favori, l’Allemand remporte le titre mondial sur contre-la-montre cinq ans après le bronze obtenu en Sicile, succédant à des spécialistes tels que Boardman (1994), Indurain (1995), Zülle (1996), Jalabert (1997) et Olano (1998), Jan Ullrich est condamné, comme Indurain à Benidorm (1992) ou Oslo (1993) à un marquage sévère. S’il figure dans l’échappée majeure sur le circuit de Vérone, s’il en est la figure de proue en imprimant sa marque dans la terrible côte de Torricelle, Ullrich, pas plus que Casagrande ou Vandenbroucke, ne remporte l’arc-en-ciel. C’est le jeune espoir espagnol Oscar Freire qui triomphe dans ce championnat du monde 1999. En 2001 à Lisbonne, le maillot irisé restera encore utopie pour le champion allemand, globalement très limité dans les courses d’un jour du fait de ses lacunes sur le plan tactique.

- 2000, Jan Ullrich (abandon sur la Vuelta, médaille d’or sur route, d’argent dans le CLM aux Jeux Olympiques de Sydney): battu de façon nette par Lance Armstrong sur le Tour de France, Ullrich défend son titre de 1999 sur la Vuelta, préparant aussi les Jeux Olympiques. Dauphin de Laurent Dufaux au Championnat de Zürich, l’Allemand déçoit sur les routes d’Espagne et abandonne après dix jours de course. Il se rend en Australie, où il revient avec deux médailles autour du cou: l’or sur route, à la faveur d’une échappée Deutsche Telekom devant le Kazakh Vinokourov et l’Allemand Klöden, ses lieutenants le reste de l’année ... et l’argent sur contre-la-montre, mais le bourreau a pour nom Vlatcheslav Ekimov, et non Lance Armstrong, qui doit se contenter de la médaille de bronze.

- 2003, Roberto Heras (vainqueur de la Vuelta): joker de luxe de Lance Armstrong chez US Postal pendant le Tour de France pour la troisième année consécutive, l’Espagnol gagne le maillot de oro, comme en 2000, face à l’étonnant Isidro Nozal.

- 2004, Roberto Heras (vainqueur de la Vuelta): après un abandon sur le Tour de France, où il visait le maillot jaune face à Armstrong et Ullrich, RobertoHeras reporte logiquement ses ambitions sur la Vuelta. Le grimpeur espagnol l’emporte à domicile, égalant le record de victoires du Suisse Tony Rominger (maillot amarillo en 1992, 1993, 1994).

- 2006, Alexandre Vinokourov (vainqueur de la Vuelta, 3e du championnat du monde CLM à Salzbourg): privé de Tour de France dans une équipe Liberty Seguros décimée par le scandale Puerto au départ de Strasbourg, le Kazakh renaît de l’autre côté des Pyrénées. Vino bat in extremis Alejandro Valverde pour la conquête du maillot de oro. En Autriche, Vinokourov prend la médaille de bronze sur le chrono, derrière Fabian Cancellara et David Zabriskie.

- 2007, Denis Menchov (vainqueur de la Vuelta, 46e du championnat du monde sur route à Stuttgart): le champion russe débarque à Londres en leader de Rabobank, lui qui a terminé 11e du Tour de France en 2003, puis 5e en 2006. Mais l’étape de Briançon sonne le glas de ses espoirs. Coéquipier du maillot jaune danois Michael Rasmussen, le Russe s’estime trahi par ce dernier quand éclate le scandale de dopage visant Chicken Legs. C’est donc avec un esprit de revanche que Menchov aborde la Vuelta, qu’il emporte pour la deuxième fois après 2005, où il avait récupéré le maillot de oro sur tapis vert au détriment de Roberto Heras. Au Mondial de Stuttgart, Denis Menchov termine loin de Paolo Bettini, mais l’équipe russe se console avec la médaille d’argent obtenue par Alexander Kolobnev.

- 2008, Alberto Contador (vainqueur de la Vuelta): vainqueur du Giro au printemps, privé de Tour après les affaires ayant touché l’équipe Astana en 2007, Contador domine la Vuelta, où son dauphin est son coéquipier américain Levi Leipheimer. Il devient alors le cinquième coureur de l’Histoire à avoir gagné les trois grands Tours, France - Italie - Espagne, après Jacques Anquetil, Felice Gimondi, Eddy Merckx et Bernard Hinault. Mais Contador ne participe pas au championnats du monde de Varèse.

- 2009, Alejandro Valverde (vainqueur de la Vuelta, 9e du championnat du monde sur route de Mendrisio): laminé sur le Tour de Francepar Contador et l’armada Astana comprenant aussi Armstrong et Klöden, l’Espagnol reporte ses ambitions sur la Vuelta. A domicile, Valverde l’emporte enfin, après avoir été 3e en 2003, 4e en 2004, 2e en 2006 puis 5e en 2008. El Imbatido prouve qu’il n’est pas qu’un coureur de classiques, etqu’il peut gagner une grande course par étapes sur trois semaines, lui qui avait dominé deux fois le Critérium du Daupiné Libéré (2008 et 2009). A Mendrisio, circuit où Eddy Merckx avait triomphé en 1971, Valverde voit une fois de plus le maillot irisé lui échapper. Comme d’autres prétendants, Philippe Gilbert et Fabian Cancellara, l’Espagnol finit placé mais le titre mondial revient à Cadel Evans.

- 2009, Ivan Basso (4e de laVuelta): de retour de suspension après l’affaire Puerto, l’Italien participe au Giro puis à la Vuelta. 4e en Espagne, Basso prouve qu’il peut encore être candidat à la victoire dans une grande course par étapes, et gagnera ensuite le Giro en 2010.

- 2009, Cadel Evans (3e de la Vuelta, champion du monde sur route à Mendrisio): l’Australien, 2e du Tour de France en 2007 et 2008, a échoué dans les grandes largeurs au mois de juillet, finissant 26e à plus d’une heure du maillot jaune, Alberto Contador. Evans se rattrape à l’automne, terminant 3e du Tour d’Espagne avant de signer la première grande victoire de sa carrière, sur le circuit de Mendrisio. Dans ce Tessin où il réside, Cadel Evans gagne le titre mondial, mettant à profit un circuit très sélectif. Ce maillot arc-en-ciel est un déclic psychologique pour ce coureur qui gagnera ensuite la Flèche Wallonne (2010) mais surtout le Tour de France (2011).

- 2011, Bradley Wiggins (3e de la Vuelta, 2e du championnat du monde CLM de Copenhague): blessé sur le Tour de France dont il avait fait son objectif suprême malgré le trio Evans - Contador - Schleck, l’Anglais rêve de revanche en Espagne. Mais, s’il porte le maillot rouge en début de Vuelta,Wiggo doit laisser son jeune coéquipier Chris Froome livrer bataille avec Juan Jose Cobo. A Copenhague, Bradley Wiggins domine Fabian Cancellara dans le championnat du monde contre-la-montre, mais termine dauphin de Tony Martin.

- 2012, Alberto Contador (vainqueur de la Vuelta): suspendu après l’épisode du clenbutérol sur le Tour de France 2010, El Pistolero revient à la compétition à domicile après quelques courses mineures en août. Dépossédé de son maillot jaune 2010 sur le Tour (au profit d’Andy Schleck) puis de son maillot rose 2011 sur le Giro (au profit de Michele Scarponi), le Madrilène est désigné favori d’un Tour d’Espagne où son principal concurrent est Chris Froome, révélation de la dernière Grande Boucle qu’il a terminé à la deuxième place derrière son coéquipier et leader chez Sky, Bradley Wiggins. Mais l’Anglais montrevite ses limites du moment en montagne, et Contador croise le fer avec deux compatriotes espagnols, Joaquin Rodriguez et Alejandro Valverde. Longtemps maître de la Vuelta, Purito cède son maillot rouge lors de la 17e étape. Contador gagne pour la deuxième fois à domicile, deux semaines avant de participer aux Championnats du Monde à Valkenburg.

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