Joe Gaetjens.

D’Haïti au Brésil en passant par New York.

Joe Gaetjens est né dans une famille de la haute société de Port-au-Prince le 19 mars 1924. D’ascendance allemande, les Gaetjens étaient installés depuis quatre générations sur l’île d’Haïti. Très jeune, Joe se mit au football. A 14 ans, il rejoignit le club de l’Etoile Haïtienne avec lequel il remporta deux fois le championnat, en 1942 et en 1944.

En 1947, le jeune Gaetjens partit étudier la comptabilité à Columbia University. Il trouva un job à la plonge dans un restaurant de Harlem et continua le football, dans un club de l’American Soccer League: Brookhattan. A cette époque le soccer était cantonné dans les milieux estudiantins et les quartiers d’immigrés. Il était pratiqué par des amateurs et des semi-professionnels sous-payés: Gaetjens gagnait 25$ par match.

Sur les terrains de l’élite, Joe Gaetjens avait connu Walter Bahr. Bahr était de trois ans son cadet, d’origine allemande comme lui. Il vivait et jouait à Philadelphie. Il avait participé aux Jeux olympiques de Londres avec la sélection américaine (défaite 0-9 contre l’Italie dès le premier tour). C’est lui qui proposa au sélectionneur William Jeffrey, nommé deux semaines avant le début de la Coupe du monde 1950 à laquelle devait participer les Etats-Unis, de prendre Gaetjens au Brésil. C’était la veille du départ. Mais il y avait encore une anicroche: Gaetjens n’avait pas la nationalité américaine. Il fit donc une demande officielle qui, le temps qu’elle soit étudiée et refusée, lui permit de porter le maillot de l’équipe nationale.

Presque toute la sélection américaine était à l’image de Gaetjens: bâtie avec amateurisme, à la va-comme-je-te-pousse, sans préparation. Cinq joueurs étaient originaires de Saint-Louis, Bahr était enseignant la semaine et footballeur le week-end, le gardien Frank Borghi conduisait un corbillard pour gagner sa vie. La plupart n’avait jamais joué en équipe nationale. Un seul journaliste prit la peine d’accompagner les joueurs au Brésil: il travaillait évidemment pour un canard de Saint-Louis!

De Belo Horizonte à Port-au-Prince en passant par Alès.

A Curitiba, le 25 juin, les coéquipiers de Gaetjens tinrent tête aux Espagnols pendant 80 minutes avant de craquer (1-3). A Belo Horizonte, dans le stade de l’Indépendance et devant dix mille spectateurs transportés par leur courage, les Américains battirent la redoutable sélection anglaise (1-0). L’unique but de la rencontre fut signé Joe Gaetjens. A la 37e minute, Bahr envoya le ballon dans la surface de réparation anglaise et l’attaquant des Etats-Unis surgit pour le propulser de la tête au fond des filets. L’inconcevable s’était produit grâce à l’agilité et la ténacité d’un étudiant haïtien. Il n’existe aucune vidéo de ce match, pas même une photo du but: tous les photographes étaient en effet massés derrière le but américain. Les journaux anglais crurent d’abord à une erreur, le New York Times à un canular.

Battus lors du dernier match par le Chili (2-5), les joueurs rentrèrent aux Etats-Unis où ils furent accueillis par l’indifférence et leurs épouses (pour ceux qui en avaient une). Le seul hommage qui leur fut rendu est un livre larmoyant, sorti en 1996, dont Hollywood fit une guimauve en 2005 avec un mannequin haïtien dans le rôle de Joe Gaetjens.

Après la Coupe du monde, Joe Gaetjens effectua un bout de carrière en France, d’abord au Racing Club de Paris puis à Troyes et Alès. De retour à Haïti en 1953 il y fut accueilli en héros et disputa un match avec la sélection contre le Mexique le 27 décembre. Mais, souffrant de saignements de nez chroniques, il dut raccrocher les crampons. Il se maria en 1955 et eut trois enfants.

Bien qu’il ne s’intéressa pas à la politique, celle-ci le rattrapa. Deux de ses frères, exilés en République dominicaine, étaient accusés de préparer un coup d’Etat contre le président François Duvalier. Lorsque ce dernier se proclama président à vie le 7 juillet 1964, à défaut de pouvoir mettre la main sur les frères de Joe, il se rabattit sur l’ancien footballeur. Gaetjens fut enfermé dans la prison de Fort Dimanche où le régime meurtrier de "Papa Doc" pratiquait la torture et les exécutions à minuit. C’est là qu’il mourut, anonymement, probablement exécuté pendant l’année 1964.

En photo: Joe Gaetjens, porté en triomphe par les spectateurs brésiliens à la fin du match Angleterre-Etats-Unis (0-1) le 29 juin 1950.

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