Vitré - Tours 2000, point de non retour chez ONCE

En 2000, Laurent Jalabert réalise sa neuvième saison consécutivechez ONCE. Le Français a vu repartir de l’équipe espagnoledes coureurs prestigieux comme Erik Breukink ou Alex Zülle. Clé de voûte des succès de ONCE, Jalabert est devenu un véritable champion après avoir surmonté la terrible épreuve qui suivit sa chute d’Armentières, sur le Tour de France 1994.

Protégé deManolo Saiz, Jalabert s’est forgé en quelques saisons un palmarès considérable: double maillot vert du Tour de France (1992, 1995), triple vainqueur de Paris-Nice (1995, 1996, 1997), double lauréat de la Flèche Wallonne (1995, 1997), vainqueur de la Vuelta (1995),du Tour de Lombardie (1997), de Milan-San Remo (1995), du Grand Prix du Midi Libre (1996), du Tour de Catalogne (1995), champion du monde du contre-la-montre à San Sebastian (1997), champion de France sur route à Charade(1998).

En 1999, ONCE a recruté Abraham Olano pour gagner le Tour de France, exploit jamais réalisé par Jalabert ou Zülle, vainqueurs de trois Vueltas (1995 pour le Français, 1996 et 1997 pour le Suisse). L’Espagnol, sosie de Miguel Indurain, s’est fait un nom chez Mapei, remportant le titre de champion du monde en 1995 sur le circuit montagneux de Duitama, en Colombie, devant Miguel Indurain et Marco Pantani.
Mais paradoxalement, si la montagne lui a offert la première grande ligne de son palmarès, elle va empêcher Olano d’en ajouter beaucoup d’autres. Maillot rose sur le Giro 1996 à trois jours de l’arrivée, le champion du monde en titre perd gros sur les terribles pentes du col du Mortirolo, juge de paix des Dolomites.Rouleur d’exception, il gagne le chrono d’Eurodisney sur le Tour de France 1997 qu’il finit 4e avec Banesto, où il succède à Indurain parti à la retraite fin 1996.
Mais, abandonnant sans gloire dans l’étape du Plateau de Beille, Olano échoue sur la Grande Boucle en 1998, où il ambitionnait de concurrencer le favori suprême Jan Ullrich. L’automne 1998 est celui d’une double revanche pourle coureur basque: maillot amarillo sur la Vuelta devant Fernando Escartin et son coéquipier Jose Maria Jimenez, escaladeur virtuose, Abraham Olano remporte aussi le titre de champion du monde du CLM, à Valkenburg.
Jusqu’ici, Olano avait du se contenter de médailles d’argent sur les grandes épreuves CLM, aux championnats du monde 1995 (derrière Indurain) et aux Jeux Olympiques d’Atlanta en 1996 (encore derrière Indurain).

En 1999, Olano quitte donc Banesto pour ONCE. On l’annonce parmi les favoris d’un Tour de France très ouvert puisqu’orphelin des deux derniers maillots jaunes, l’AllemandJan Ullrich (1997) et l’Italien Marco Pantani (1998).
Si l’on évoque aussi les noms de Bobby Julich, Fernando Escartin, Alex Zülle, Ivan Gotti, Laurent Dufaux, Pavel Tonkovou encore Michael Boogerd, c’est finalement Lance Armstrong qui s’impose à la surprise générale. Le Texan conquiert le maillot jaune en imposant sa férule à un peloton abasourdi et médusé: avec panache, le champion du monde 1993 prouve qu’il aime la pluie: comme à Oslo six ans plus tôt, Armstrong l’emporte avec éclat à Sestrières. De la Norvège au Piémont, l’Américain reste sur la plus haute marche du podium, seule la couleur du maillot changeant, de l’irisé au jaune ...

L’humiliation est terrible pour Olano qui ne finit même pas sur le podium de ce Tour de France 1999, battu par son compatriote Fernando Escartin mais aussi et surtout par Alex Zülle, qui avait pourtant perdu 6 minutes après sa chute au passage du Gois. L’US Postal d’Armstrong et la ONCE d’Olano s’étaient alliées pour distancer le Suisse, piégé entre Noirmoutier et le continent au même titre que Michael Boogerd ou Ivan Gotti. Chez ONCE, Manolo Saiz avait motivé ses hommes, par désir de vengeance après des révélations de Zülle en 1998 sur le dopage au sein de l’équipe espagnole ... Pris dans le scandale Festina, le Suisse avait notamment expliqué qu’un système de dopage similaire existait chez ONCE, expliquant ainsi ses succès de 1996 et 1997 à la Vuelta.

Olano, lui, déçoit dans ce Tour de France 1999 qu’il boucle à une décevante 6e place, après avoir connu un camouflet suprême lors du chrono de Metz, étant pour la première fois de sa carrière rattrapé par un concurrent dans un CLM individuel, en l’occurrence par Lance Armstrong (futur vainqueur de l’étape et maillot jaune). Et il ne profite même pas de la Vuelta pour se consoler, perdant son titre qu’il laisse à un Jan Ullrich aux airs de phénix. L’Allemand, tout un symbole, endosse le maillot de oro à Andorre-Arcalis, là où son règne avait pris forme sur le Tour de France 1997, avant d’imposer son hégémonie, qu’il porte au pinacle dans l’effort solitaire avec une victoire implacable à Avila.

En 2000, ONCE vient donc sur le Tour de France avec deux leaders, Laurent Jalabert et Abraham Olano. Le premier a souvent déçu sur la Grande Boucle, tout comme le second ... Jalabert doit faire oublier sa défaillance colossale de 1996 dans le col de la Madeleine, son manque de fraîcheur de juillet 1997,son effondrement de 1998 aux Deux-Alpes, tandis qu’Olano n’a jamais confirmé son bel été 1997, où il avait manqué de peu le podium face à Marco Pantani.
Au Futuroscope, Laurent Jalabert domine Abraham Olano et prend la 3e place de cette première étape CLM, se payant le luxe inoui de battre le champion du monde de la spécialité et digne successeur de Miguel Indurain dans l’effort solitaire, Jan Ullrich.
Battu par le jeune espoir britannique David Millar et le favori de l’épreuve Lance Armstrong, Jalabert lance idéalement ce Tour de France 2000.
Trois jours plus tard, l’étape Nantes - Saint-Nazaire, chrono par équipes de 70 km, consacre la formidable puissance de l’équipe ONCE, qui devance les autres grosses écuries du peloton que sont l’US Postal et la Deutsche Telekom.

Etant le coureur le mieux placé de son équipe, Laurent Jalabert devient maillot jaune du Tour de France 2000, joie qu’il avait connu en 1995. Leader à Vitré, Jalabert avait perdu la tunique d’or au Havre au profit d’Ivan Gotti.
Cette fois, le Français nourrit la secrète ambition de conserver plus longtemps ce bel écrin ... Mais la politique de son directeur sportif Manolo Saiz va ruiner ses plans, sonnant le glas de ses espoirs d’une descente en jaune vers les Pyrénées, où la montagne fera son apparition via les redoutables cols de Marie-Blanque et d’Aubisque.

S’il garde son maillot à Vitré, Jalabert le perd le lendemain à Tours, où une échappée composée entre autres de Jacky Durand, Leon Van Bon, Markus Zberg et Alberto Elli arrive au bout. L’Italien, fidèle coéquipier de Jan Ullrich, connaît le bâton de maréchal de sa carrière, le voilà maillot jaune du Tour de France ...

A l’arrivée, Jalabert enrage, son courroux ne diminue pas, il en veut à Manolo Saiz de ne pas avoir ordonné à ses coéquipiers de défendre la Toison d’Or.
Le prétexte de Saiz est simple, conserver de précieuses forces en vue de la montagne, au risque de froisser le sponsor qui aurait pu exiger un ou deux jours de plus en jaune histoire de faire augmenter sa notoriété.

Aux yeux du Mazamétain, Manolo Saiz a franchi le Rubicon par cette décision...L’épée de Damoclès est désormais au-dessus de Saiz. Si Abraham Olano ne termine pas ce Tour de France 2000sur le podium, alors la stratégie attentiste de la ONCE entre Vitré et Tours n’aura servi à rien ...

Mais ce Tour 2000 est une édition très relevée. Pour s’installer sur le podium, Olano devra battre presque tous les noms prestigieux d’une liste composée de vedettes comme Lance Armstrong (maillot jaune du Tour de France 1999), Marco Pantani (maillot jaune du Tour de France 1998), Jan Ullrich(maillot jaune du Tour de France 1997), Alex Zülle (vainqueur de la Vuelta en 1996 et 1997, dauphin d’Indurain en 1995 et d’Armstrong en 1999 sur le Tour), Richard Virenque (dauphin d’Ullrich en 1997 sur le Tour), Fernando Escartin (3e du Tour 1999), Roberto Herasou encore Laurent Dufaux (4e du Tour en 1996 et 1999).

A Lourdes Hautacam, au terme de la première étape pyrénéenne, le naufrage est complet pour la ONCE: comme son glorieux aîné Sean Kelly, Jalabert comprend une fois de plus que gagner le Tour restera utopie à jamais pour lui dont les ressources sont limitées en haute montagne. Quant à Olano, il a sombré corps et âme, à plus de sept minutes du vainqueur de l’étape. Alors que Lance Armstrong, maillot jaune implacable, a déjà pris une option sur la victoire finale sans que la course n’ait franchi le Mont Ventoux ou Courchevel, la ONCE a vu ses espoirs s’envoler tel un vulgaire château de cartes, balayé par la pluie d’Hautacam.
La lecture du classement général ramène Jalabert et Olano à la triste réalité ... Respectivement 18e et 12e du général, ils n’ont plus aucune chance de podium à Paris.

Pire, le Français et l’Espagnol finiront même dans le gruppetto dans les cols des Alpes, accompagnés par Alex Zülle, si loin du trio majeur de cette édition 2000, composé des trois derniers maillots jaunes que sont Lance Armstrong, Jan Ullrich et Marco Pantani. Le panache de l’escaladeur italien, lauréat sur la cime du Ventoux puis à Courchevel, sauve la Grande Boucle de l’ennui, tant le Texan a tué le match dans l’oeuf face au Poulidor allemand qu’incarne Ullrich, dont la préparation bâclée en forme de course contre la balance a diminué les forces en haute montagne.

Durant ce Tour de France 2000, Jalabert commence déjà à penser à son avenir, qui s’écrira sans ONCE. Et s’il termine pour l’honneur cette édition, qu’il bouclera à une médiocre et anonyme 54e position indigne de son talent de champion, le Mazamétain mettra un point d’honneur à devancer Abraham Olano à Mulhouse, pour le grand CLM individuel où Armstrong montre son attachement viscéral aux détails, en dominant Ullrich dans sa chasse gardée du chrono.
6e du CLM à 3’47’’ du maillot jaune texan, Laurent Jalabert devance son coéquipier espagnol, 12e de l’étape à 4’35’’ du champion de l’US Postal. Jalabert fait ainsi un beau pied de nez à son directeur sportif, prouvant qu’il en a encore sous la pédale.

Aux Jeux Olympiques de Sydney, Jalabert souhaite enfoncer le clou ... Dans l’épreuve CLM remportée à la surprise générale par Vlatcheslav Ekimov, qui prive les deux favoris Jan Ullrich (médaille d’argent) et Lance Armstrong (médaille de bronze) de leur objectif suprême, la médaille d’or, Jalabert prend une honorable 5e place digne de son statut d’ancien champion du monde de la spécialité. Mais, cette fois, il est battu par Abraham Olano, 4e de la course, pour dix secondes ...

En 2002, alors qu’il dispute son ultime Tour de France avec CSC, Laurent Jalabert verra Manolo Saiz appliquer une stratégie aux antipodes de celle de 2000. Alors que la ONCEa gagné le chrono par équipes couru entre Epernay et Château-Thierry, l’Espagnol Igor Gonzalez de Galdeano conservera son maillot jaune jusqu’à la Mongie, terme de la première étape de montagne, où Lance Armstrong prendra le pouvoir, après avoir rattrapé Laurent Jalabert, échappé du jour, sur les dernières pentes du col du Tourmalet ...

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