Monaco 88, Senna et les paradoxes

Alain Prost faisait partie de la liste A.

Fin 1987, la liste A de la F1 comportait deux noms, Alain Prost et Nelson Piquet, tous deux sacrés champions du monde (à trois reprises pour le Carioca, en 1981, 1983 et 1987, deux fois pour le Français, en 1985 et 1986).

La liste B était composée de pilotes en devenir, espoirs montants de la discipline, Ayrton Senna, Nigel Mansell, Gerhard Berger.

La liste C était faite de noms tels que Stefan Johansson, Riccardo Patrese, Thierry Boutsen, Michele Alboreto, pilotes de moindre envergure ou ayant encore tout à prouver en F1.

Les C aspiraient à devenir des B, et les B ne voulaient pas autre chose que d’intégrer la liste A. Tel était le destin d’Ayrton Senna, viscéralement attaché à son métier de pilote.
Gladiateur de la vitesse, Senna avait impressionné par son adresse diabolique chez Lotus. Virtuose sous la pluie, ô combien rapide en qualifications, le Brésilien rappelait les plus grands as du passé par un panache exceptionnel, Jim Clark, Jochen Rindt, Ronnie Peterson ou encore Gilles Villeneuve.

En 1987,Ron Dennis était lassé de voir McLaren écrasée par Williams. Forte de l’hégémonie des moteurs Honda, l’écurie de Didcot imposait sa férule à Lotus et McLaren. Conscient des lacunes du V6 turbo Porsche, Woking décida de signer un contrat avec Honda en vue de 1988. Williams allait perdre son précieux atout. Hormis le pilote maison Satoru Nakajima, la firme japonaise ne souhaitait travailler qu’avec trois pilotes, Prost, Senna et Piquet. Honda s’était lassé du personnage Nigel Mansell, dont la bourde en 1987 en Autriche (l’Anglais s’était fracassé le crâne contre une poutre sur le podium) avait fait très peu pour sa réputation ...

Ron Dennis jeta d’abord son dévolu sur Nelson Piquet pour succéder à Stefan Johansson, qui n’avait pas l’envergure d’un grand champion. Le Suédois avait fait bien pâle figure face à un pilote de la dimension de Prost, le Français étrennant avec un brio inégalable la MP4/3 par une victoire sensationnelle en 1987 à Rio de Janeiro. Les précédents coéquipiers de Prost chez McLaren, Niki Lauda et Keke Rosberg, lui avaient donné bien plus de fil à retordre, surtout le Viennois. Désireux de monter une nouvelle Dream Team, le patron de Woking voulait donc recruter le pilote carioca, en instance de divorce avec Williams. Piquet n’avait jamais supporté que Nigel Mansell soit considéré comme son égal, malgré un contrat explicité de numéro 1 signé fin 1985 avec Frank Williams, quand le Brésilien avait décidé de quitter Brabham et Bernie Ecclestone. Mais, sensible aux exploits de Mansell en 1986, Frank Williams et Patrick Head mettaient un veto irrévocable aux exigences de Piquet, pourtant payé un pont d’or par Didcot.
La guerre fratricide ne tarda pas à empoisonner l’atmosphère chez Williams. Convoité par McLaren, écurie de pointe, Nelson Piquet refusa de devenir le coéquipier d’Alain Prost. Capricieux comme une diva, Piquet était un pilote étrange, doublé d’un homme complexe et secret. Ayant eu quatre enfants de quatre femmes, vivant la plupart de son temps sur un yacht amarré près du Cap Ferrat en Méditerranée, Piquet était hédoniste, il aimait les plaisirs de la vie. Tout souriait à ce pilote doué, homme comblé par l’existence.
Pas étonnant qu’il refusât alors de s’astreindre aux fastidieuses tournées promotionnelles du principal commanditaire de l’écurie McLaren, le cigarettier Marlboro, filiale du géant américain du tabac Philip Morris ...

Prost souffla alors à Ron Dennis le nom du grand espoir de la F1, Ayrton Senna, dont l’étoile brillait encore plus fort depuis les décès de Stefan Bellof (1985) et Elio de Angelis (1986) ... Senna arriverait donc chez McLaren Honda en 1988. A Monza en 1987, Ron Dennis et Mansour Ojjeh présentaient leur nouvelle équipe de pointe, persuadés que la cohabitation serait saine, qu’aucun risque d’explosion ne saurait contrarier une atmosphère de travail souhaitée constructive à Woking ...

Mais le loup allait renter dans la bergerie ... car Senna ne vivait que pour une chose, son seul objectif, outre la conquête du titre mondial dont il se jugeait digne par son talent exceptionnel, était d’écraser la cible, l’homme à battre, Alain Prost, le rival identifié par le virtuose de Sao Paulo depuis son premierGrand Prix enF1, en 1984 à Rio de Janeiro... AyrtonSenna le chasseur brûlait d’un ardent désir, écraser la proie Alain Prost.

Le paragraphe suivant rédigé par Christopher Hilton dans Au fil du temps résume parfaitement l’état d’esprit de Senna vis-à-vis de Prost: L’évidence semble crever les yeux et même Alain Prost partage cet avis: Ayrton Senna avait l’intention d’anéantir son rival en compétition. Pas d’être meilleur ou plus fin tacticien, pas de gagner plus de courses, pas d’établir une sorte d’empire sur luimais bien de l’anéantir, de le réduire au silence en Formule 1. [...]Peut être que dans ses rêves les plus dorés, Senna pouvait dinstinguer une porte grande ouverte ... Au-delà de la porte de son rêve, un domaine paradisiaque, beau et ensoleillé dont il sait qu’il est le champion absolu, où il sait que tout lui est pardonné. Mais en travers de cette porte, se dresse un visage sec et nerveux entouré de cheveux drus et surmonté d’un nez, d’un merveilleux nez souvent brisé. Ce visage qui lui interdit l’accès à son beau paradis, ce visage, il le connaît, c’est celui du fils d’un fabricant de mobilier. Il vient d’une ville française si anonyme que bien peu en ont entendu parler. Il n’y a pas de démons sur ce visage. Il est celui d’un homme rationnel depuis toujours, d’un homme qui entend, rationnellement, gagner des championnats du monde au moindre risque et en faisant le moins d’histoires possibles. Une erreur par saison? Elle fera remonter sa moyenne! Prost était excellent, si bon que sa résistance à l’anéantissement programmé par Senna menaça la Formule 1 toute entière.

Pilote chevronné, Alain Prost comptait battre Ayrton Senna en 1988 par son expérience, comme Niki Lauda l’avait fait contre lui en 1984. Le Brésilien, lui, comptait sur son panache et sa vitesse pure. Sensationnel en qualifications, Senna explosera en 1988 un prestigieux record, avec 13 pole positions, pulvérisant la marque précédente (9 poles en une saison, record codétenu par Ronnie Peterson en 1973 avec Lotus, Niki Lauda en 1974 avec Ferrari et Nelson Piquet en 1984 avec Brabham).

En arrivant sur le Rocher monégasque, Prost ne dispute même pas la pole position à Senna, conscient que le Brésilien ira très loin dans la recherche du tour parfait.
Le samedi, Senna atteint la perfection avec un tour en 1’23"998, soit 1’’427 de mieux que son coéquipier, nanti d’un tour en 1’25’’425.

L’impact psychologique de cet écart sera très fort, confortant Ayrton Senna dans sa certitude d’être plus qu’un espoir de la F1 mais bel et bien l’homme capable de détrôner le champion exceptionnel qu’Alain Prost ... Orateur doué en conférence de presse, le Brésilien avouera qu’il pilotait sa voiture dans un état second, au-delà des limites de son subconscient ... Après une telle démonstration de force, Senna s’est presque fait peur, lui le chevalier téméraire, tant il est allé loin dans la recherche de la limite, comme pour Juan Manuel Fangio en 1957 au Nürburgring, dans une course demeurée célèbre.
Le dimanche, Senna pilotera cependant avec un panache non dissimulé, avec une rage de vaincre que n’auraient pas renié Jochen Rindt, Ronnie Peterson ou Gilles Villeneuve.

Au départ, la McLaren Honda du Français se fait surprendre par la Ferrari de Gerhard Berger. Patient, le champion français sait combien il est délicat de dépasser à Monaco. Il faudra attendre 54 tours pour que Prost trouve l’ouverture sur le pilote autrichien de la Scuderia.

Pendant ce temps, en tête de course, Senna a piloté avec panache, frôlant les rails au prix de risque étourdissants. Fort de trajectoires sublimes, le Pauliste dispose d’une confortable avance de plus de 50 secondes sur son coéquipier et rival chez McLaren Honda.
A plus de vingt tours de l’arrivée, Prost sait qu’il est vain et utopique de vouloir rattraper Senna en lui reprenant un tel écart ... Et à supposer ce qu’eut été possible, il eut été encore plus compliqué de le dépasser à voiture égale dans le dédale monégasque.

Cependant, Prost a perçu pendant l’hiver, alors que Gordon Murray avait livré ce chef d’oeuvre qu’était la MP4/4, fille de la BT55 frappé du sceau de la malédiction par la mort d’Elio de Angelis, à quel point Ayrton Senna était épris de perfection.
Ron Dennis ayant permis à Prost d’étrenner en premier la nouvelle McLaren à Imola, Senna rongeait son frein avec impatience, brûlant de désir de découvrir sa nouvelle monture.
Gordon Murray avait atteint la quadrature du cercle avec ce bolide à l’équilibre parfait sur le plan aérodynmique, propulsé par un moteur turbo Honda sans rival.

Ayant détecté ce désir d’absolu chez Senna, Alain Prost tente de perturber son jeune coéquipier en lui subtilisant le meilleur tour. Enfonçant le champignon, le Français ravit à son rival le record du tour en course deux tours seulement après avoir dépasse Gerhard Berger.

Prévenu immédiatement par Ron Dennis par radio, l’orgueilleux Senna réagit avec panache. Implacable, le Brésilien remet les pendules à l’heure et récupère le meilleur tour en course dans le labyrinthe de Monaco. Prost n’a pu provoquer la faute qu’il espérait chez Senna en lui mettant la pression ...

Faisant mine d’abdiquer, Prost baisse ostensiblement sa vitesse de croisière pour envoyer un message à Senna. Souvent catalogué de piloter comme un épicier, le Français semble se résigner à la deuxième place sur un circuit aussi piégeux que Monaco, où la faute peut pourtant arriver à tout moment, même pour des pilotes du calibre de Senna.

Ayant noté la reddition de son coéquipier et aîné, Ayrton Senna ménage alors sa McLaren. Mais voilà le Brésilien, attaquant né, qui ne sait piloter qu’avec panache et avec un instinct porté sur l’offensive, pris de déconcentration.
Son changement de rythme s’accompagne de quelques fausses notes dans sa partition pourtant jouée jusque là avec perfection: une vitesse ratée, une trajectoire trop large ... AyrtonSenna ne se doute pas que son récital virtuose va bientôt virer au requiem, piégé par le chef d’orchestre Prost ...

Perturbé par Alain Prost, Senna est sorti de sa bulle, lui qui est pourtant réputé pour être incroyablement hermétique mentalement et jeter toutes ses forces mentales dans la compétition, au plus fort du combat. A Estoril en 1987, Prost avait piégé de la même façon Gerhard Berger, conduisant l’Autrichien de Ferrari à la faute.

Au 67e tour, Ayrton Senna tape le rail au virage du Portier. Sa course se termine après un week-end qu’il a pourtant survolé de sa classe incontestable. Il vient de recevoir une leçon magistrale de la part d’Alain Prost qui l’emporte pour la quatrième fois de sa carrière en Principauté de Monaco. Prost ne battra pas le record de Graham Hill. Les cinq victoires du Londonien seront battues en 1993 par Senna, qui signera cinq succès consécutifs à partir de 1989, tirant magistralement les leçons de l’échec de 1988.

En colère contre lui-même, Senna va se réfugier dans son appartement monégasque. A peine extrait de son cockpit, le Brésilien retire son casque jaune et va se murer à son domicile, seul avec sa honte.
Cette défaite de Monaco va pourtant aider Senna à gagner le championnat du monde. Paradoxalement, c’est la défaite infligée par Prost qui va renforcer la cuirasse de Senna. En 1984, Ayrton avait compris immédiatement qu’il devait travailler sa condition physique, ayant terminé dans l’épuisement total à Kyalami après son abandon à Rio de Janeiro. En 1988, bien qu’arrivant chez McLaren nanti de 6 victoires après ses années Lotus, Senna allait devoir apprendre à être aussi rapide que régulier et capable de piloter sans faire de faute, pour briguer la couronne face à un champion complet de l’envergure d’Alain Prost.
Ce sera chose faite, le Brésilien trouvant durant l’été l’antidote à la formidable expérience de son coéquipier et rival chez McLaren. Malgré une rechute à Monza, où il percutera la Williams de Jean-Louis Schlesser, le Brésilien sera sacré champion du monde 1988 à Suzuka, grâce au paradoxe de Monaco, défaite retentissante qui lui ouvrira la porte de tant d’autres victoires ...

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