Jerez 97, Melbourne 98, Coulthard dans l’ombre

En 1996, David Coulthard fut recruté par Ron Dennis chez McLaren-Mercedes. Mais le pilote écossais n’était que le deuxième choix de Woking.

McLaren avait tenté, courant 1995, de faire signer Michael Schumacher, double champion du monde avec Benetton (1994 - 1995).
Comme Williams, McLaren ne rentra pas dans la surenchère financière de Ferrari qui emporta la mise, offrant notamment à Willi Weber une promesse de pactole, autorisant le manager de Schumi à utiliser le Cavallino sur tous les produits dérivés à l’effigie de son champion ...

Mais chez McLaren,Ron Dennis avait mis son veto aux exigences du Kaiser, qui voulait un contrat explicite de pilote n°1. Mercedes, nouveau partenaire de McLaren, rêvait pourtant de remettre la main sur le pilote qu’elle avait formé en 1990-1991. En 1994, après deux saisons 1992 et 1993 où Schumacher était devenu le plus grand espoir de la F1, s’annonçant comme le rival futur d’Ayrton Senna, Jochen Neerspach tenta de récupérer le pilote allemand pour l’écurie Sauber-Mercedes. Mais ayant grandi avec Benetton Ford, le pilote de Kerpen resta sous l’aile de Flavio Briatore et Ross Brawn, laissant à son ancien coéquipier chez Mercedes, Heinz-Harald Frentzen, l’opportunité de rejoindre le troisième pilote formé par l’étoile quatre ans plus tôt, Karl Wendlinger.

Le patron de Woking refusa un contrat de pilote n°1 pour Schumiau motif que McLaren garantissait l’équité entre pilotes. Le credo de Ron Dennis n’était que théorique.

En 1984-1985, l’espoir Prost était déjà l’idole face à l’aîné Niki Lauda. En 1988-1989, favori de Honda, Ayrton Senna fut favorisé par rapport à Alain Prost, qui quitta McLaren en tant que triple champion du monde.

En 1996, David Coulthard, évincé par Didcot qui faisait place à Jacques Villeneuve, devenait le coéquipier de Mika Häkkinen.

La relation entre Häkkinen et Ron Dennis était très spéciale. Primo, dès son premier Grand Prix pour Woking en 1993, le Scandinave avait prouvé son immense potentiel. Michael Andretti, congédié après le Grand Prix d’Italie, fut donc remplacé à Estoril par Häkkinen, pilote essayeur recruté fin 1992 après deux années d’apprentissage chez Lotus. Au Portugal, Mika Häkkinen réussit l’exploit de battre son prestigieux coéquipier, le triple champion du monde brésilien Ayrton Senna (dont le palmarès était alors nanti de 61 pole positions) sur un circuit de vérité tel qu’Estoril. Ron Dennis voyait dans cette performance, confirmée dès la course suivante par un podium du jeune Finlandais à Suzuka, autre circuit de vérité, la trace des champions du monde. Secundo, en 1995 à Adelaïde, Häkkinen avait failli mourir dans un terrible accident. L’épisode d’Adelaïde changerait à jamais Häkkinen. Sortant de l’adolescence prolongée dans laquelle il était plongé, comme beaucoup de pilotes de F1, le Finlandais allait devenir plus mature en tant qu’homme tout comme en tant que pilote.

Häkkinen domina Coulthard en 1996, les deux pilotes étant managés par Alain Prost qui avait accepté un rôle de conseiller spécial chez McLaren-Mercedes.

Le talent d’Häkkinen était incontestable. Champion d’Angleterre de F3 en 1990, battu à Macao dans des circonstances douloureuses fin 1990 par Michael Schumacher, le Finlandais débarquait en 1991 en F1 à Phoenix chez Lotus, présenté comme la nouvelle merveille du sport automobile.

Mais le talent d’Häkkinen ne fut pas couronné du succès attendu. Fin 1996, le pilote scandinave était une fois de plus rentré bredouille. Le déclin de McLaren, amorcé progressivement par le départ de Honda (fin 1992), celui de Senna (1993), la transition entre les moteurs Ford (1993), Peugeot (1994) et Mercedes (1995) offrait des circonstances atténuantes au Finlandais.

Début 1997, McLaren inaugurait une nouvelle livrée argentée, rappelant les flèches d’argent de jadis chez Mercedes, celles de Rudolf Caracciola ou Juan Manuel Fangio.

Orpheline du virtuose AyrtonSenna depuis fin 1993, l’écurie de Woking attendait une victoire depuis le Grand Prix d’Australie 1993 à Adelaïde. C’est à nouveau en Australie que McLaren allait renouer avec le succès. Sur l’Albert Park de Melbourne, David Coulthard ouvrait la campagne mondiale de 1997 par une victoire, battant Michael Schumacher (Ferrari) et son coéquipier Mika Häkkinen (McLaren).

Déjà vainqueur fin 1995 à Estoril avec Williams-Renault, Coulthard signait la deuxième victoire de sa jeune carrière. La troisième fut obtenue plus tard en 1997, à Monza, le pilote écossais battant Jean Alesi (Benetton Renault) sur le célèbre autodrome lombard.
Pendant ce temps, Häkkinen mangeait son pain noir. Par trois fois, en 1997, le Finlandais fut proche de conjurer sa malédiction ... A Silverstone, à Spielberg, au Nürburgring (où il avait signé sa première pole en F1), Mika rata la victoire.

Lors de la dernière course de la saison 1997, le Grand Prix d’Europe couru à Jerez, la F1 était focalisée sur le duel pour le titre entre Michael Schumacher (Ferrari) et Jacques Villeneuve (Williams-Renault). Ennemi notoire de Maranello, Ron Dennis promit à Williams que McLaren ne viendrait pas perturber la course du pilote canadien. Du côté de Didcot, une fois Schumi ensablé dans le bas côté du circuit andalou, le fils de Gilles se souvint du geste de l’écurie de Woking. Menant à Jerez jusqu’au dernier tour, le Québécois laissa le commandement aux deux flèches d’argent. David Coulthard menait donc le Grand Prix d’Europe devant Mika Häkkinen.
Cependant, le leadership changea encore une fois avant que la ligne d’arrivée fut coupée. Par radio, Ron Dennis intima l’ordre à l’Ecossais de céder la victoire à Mika Häkkinen.
Le Finlandais remporta son premier succès au bout de 96 départs. Le record de patience, détenu depuis 1989 par le Belge Thierry Boutsen (vainqueur au Canada après 95 départs), était battu.
Même si la victoire n’était pas méritée au vu de la course, Häkkinen mettait fin à des années de disette dans ce Grand Prix d’Europe 1997.

Le Finlandais quitta l’Andalousie dans la peau d’un autre pilote, plus confiant, bénéficiant d’un déclic psychologique indéniable.
Les pilotes de F1 disent souvent qu’avant de gagner leur premier Grand Prix, ils ne croient pasà l’impossible. La première victoire vous change pour toujours sur le plan mental, plus rien n’est utopie ...

L’hiver 1997-1998 fut incroyablement fructueux chez McLaren-Mercedes. La virtuosité technique d’Adrian Newey, l’incroyable travail de Bridgestone sur les pneus rainurés et un moteur génial chez Mercedes signé Mario Ilien et Paul Morgan, donnait des ailes à la nouvelle flèche d’argent, la MP4/13.

Tout le monde attendait la revanche du duel de 1997 entre le Kaiser et Jacques Villeneuve, mais un nouvel aigle bicéphal allait imposer sa férule au reste du paddock.
McLaren atteignait de nouveau le pinacle de la F1. L’implacable hégémonie de Woking s’était manifestée dès les essais hivernaux de Barcelone, sous une provisoire livrée orange, bien que Ron Dennis eut ordonné de lester en carburant ses bolides pour masquer leur incroyable avance technologique.

Après les qualifications de Melbourne, les spéculations des observateurs se confirmaient. Auteur de la pole position en 1’30"010, Mika Häkkinen devançait son coéquipier David Coulthard (1’30"053). En deuxième ligne, Michael Schumacher (1’30"767) et Jacques Villeneuve (1’30"919) semblaient à des années-lumière des flèches d’argent, fortes de leurs steering brakes. L’épée de Damoclès était déjà sur les deux rivaux de 1997.

Si Ferrari allait réagir par une victoire dès la troisième course en Argentine, Williams allait ensuite tomber de Charybde en Scylla.

Conscients de leur incontestable supériorité, les McLaren décidèrent avant la course du dimanche de Melbourne, de mettre au point un pacte de non-agression. En 1989, à Imola, Prost et Senna avaient eux-aussi mis au point un pacte, le Brésilien étant échaudé par son accrochage de Rio de Janeiro avec la Ferrari de Gerhard Berger. Mais le Brésilien, attaquant par essence, porta l’offensive après le second départ sur Prost. La victoire de Senna ce jour là sur l’autodrome Enzo e Dino Ferrari, signa le début de la déchirure avec Prost, et McLaren-Honda allait connaître la plus explosive cohabitation de tous les temps en F1...

En Australie, Häkkinen et Coulthard furent vite débarrassés de leur plus dangereux outsider, Michael Schumacher, victime d’une panne moteur au sixième tour. S’échappant au rythme incroyable de 2 voire 3 secondes par tour, les McLaren allaient vite prendre un tour à l’ensemble du peloton, Williams et Ferrari comprises!

Un ravitaillement fut raté par McLaren, Häkkinen passant par les stands pour rien. Disposant d’une avance colossale, un écart véritablement énorme, un gouffre, les deux pilotes de McLaren procédèrent à une incroyable leçon de fair-play. David Coulthard, devenu leader de la course par les évènements, n’oubliait pas le pacte moral qui le liait à son coéquipier scandinave depuis la veille ... L’Ecossais, à deux tours du terme, laissait Häkkinen reprendre la tête de la course ... Le Finlandais lançait sa saison 1998 par une victoire.

Mis sur orbite par une deuxième victoire au Brésil, Häkkinen signa donc à Interlagos le troisième succès de sa carrière. Il devait en quelque sorte les deux premiers à David Coulthard.

La suite fut plus euphorique pour Häkkinen que pour Coulthard, le Finlandais étant lancé sur une trajectoire dorée.
En 1998 et 1999, Mika Häkkinen allait signer 13 victoires (8 en 1998, Melbourne, Interlagos, Barcelone, Monaco, Spielberg, Hockenheim, Nürburgring, Suzuka, 5 en 1999, Interlagos, Barcelone, Gilles-Villeneuve, Budapest, Suzuka) et 20 pole positions (9 en 1998, 11 en 1999).

Résistant à l’incroyable pression du Kaiser en 1998, le Finlandais n’avait pas usurpé sa première couronne, ni la seconde où il montra son envergure dans l’adversité, portant le destin de McLaren sur ses seules épaules au Japon, pour coiffer sur le poteau Eddie Irvine.

Dans l’intervalle, son coéquipier écossais Coulthard n’avait signé que 3 victoires (Imola en 1998, Silverstone et Spa Francorchamps 1999), étant souvent accablé par la malchance ... Mais Coulthard n’était pas de la même dimension qu’Häkkinen, qui le domina 13-3 en qualifications en 1998.

La saison 2000 confirma la suprématie du Finlandais à Woking. L’Ecossais était pourtant parti sur les chapeaux de roue avec trois victoires, malgré un accident d’avion avant Barcelone. A l’exception d’une course médiocre au Canada, David Coulthard arriva en Autriche en position de challenger du leader Michael Schumacher (56-44). Ce fut le moment choisi par Häkkinen,qui avait alors mangé son pain noir à l’exception d’un succès en Espagne, pour imposer sa férule à Coulthard mais aussi à Schumacher.
Le Finlandais, implacable durant l’été, enchaîna six podiums (Magny-Cours, Spielberg, Hockenheim, Budapest, Spa Francorchamps, Monza) dont trois victoires.

Battu au final par Schumacher au Japon, Häkkinen avait montré qu’il était un pilote d’un autre calibre que l’Ecossais, dépassé par le niveau incroyable atteint par le tandem roi lorsque la campagne devint plus serrée, à partir de Budapest, quand la pression était devenue maximale (56 pour Schumacher devant les jumeaux McLaren, 54 chacun).

Les regrets de David Coulthard en 1998 et 1999 n’étaient pas justifiés, ce qui fut confirmé quand autre Finlandais le domina chez McLaren entre 2002 et 2004, Kimi Raikkonen. En 2005, Coulthard quitta McLaren pour Red Bull, remplacé comme coéquipier d’Icemanpar le pilote colombien Juan Pablo Montoya.

Chaque début de saison, David Coulthard prétendait pouvoir être champion du monde. Les lauriers tant espérés par l’Ecossais n’arrivèrent jamais. Bien que copieusement dominé par Häkkinen chez McLaren,Coulthard ne pouvait avouer publiquement la supériorité de son coéquipier. Sinon, autant raccrocher son casquede suite, car un pilote qui ne se croit pas le plus rapide n’a aucun espoir de gagner en F1...Idem pour Rubens Barrichello, dominé par Schumi chez Ferrari ... Le Pauliste comme l’Ecossais avait chacun hérité du même surnom, cruellement donné par les observateurs: Next Year ...

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