Jim Braddock, le phénix de la Grande Dépression

En 1935, au Madison Square Garden, Jim Braddock se retrouve challengerde Max Baer.

Champion du monde des lourds, Baer a déjà provoqué le décès d’un deses rivaux en match officiel, avant d’avoir surclassé le célèbre boxeur italien Primo Carnera, pourtant champion du monde, en 1934. Puncheur d’exception, Baer est donc un potentiel faiseur de veuves, image fausse donnée de lui.

Le 25 août 1930,à San Francisco,Baer affrontait le vétéran Frankie Campbell qui meurt au 5e round suite aux séquelles de ses précédents combats. Max Baer est acquitté par un tribunal pour homicide involontaire. Affecté au point d’en faire des cauchemars, le boxeur américainprendra en charge financièrement la famille du défunt. Les organisateurs peu scrupuleux cacheront au public que Campbell souffrait d’une tumeur au cerveau et donneront toute la responsabilité de sa mort à Baer, faisant de lui un "tueur du ring". Voilà Braddock prévenu, Baer est capable de tout sur un ring ...

Mais Braddock possède en lui une force inouïe, celle de l’homme revenu de l’enfer ...

Cet enfer, c’est celui de la Grande Dépression. L’Amérique de 1935, c’est celle de la prohibition, d’Al Capone mais aussi de Franklin Delano Roosevelt, président élu en 1932 après le mandat de Herbert Hoover. Le jeudi 24 octobre 1929, une bulle spéculative a explosé à Wall Street. La bourse de New York a connu un krach monumental. L’économie américaine tombe de Charybde en Scylla, entraînant dans sa chute le reste de l’économie mondiale. Le chômage grimpe ainsi que la misère ...

Beaucoup d’Américains en sont réduits aux besoins primaires, à la plus simple expression de la pyramide de Maslow, se nourrir pour survivre.

Il ne s’agit plus de travailler pour vivre, mais de travailler pour survivre, en partant du postulat que tout le monde n’aura pas de travail.

C’est dans ce contexte de crise économique que Jim Braddock se retrouve sans rien:boxeur après avoir été, de 1919 à 1923, commis imprimeur, chauffeur puis coursier, Jim Braddock perd ensuite la plupart de ses combats, victime de sa main droite trop fragile.

Mais Braddock n’a jamais été mis KO sur un ring. En 1934, deux ans après son dernier combat, le chômeur Braddock est rappelé sur un ring suite à une défection. Jim Braddock doit affronter John Griffin en préambule du grand combat opposant Max Baer à Primo Carnera.

A la surprise générale, Braddock, quasiment sans entraînement, l’emporte sur Griffin par KO au 3e round. Cet exploit colossal signe son come-back dans le monde des rings ...
Le combat suivant de Braddock a lieu contre John Henry Lewis. Là encore, l’outsider est donné perdant. Mais là encore, l’effet underdog va faire mouche ... Braddock déjoue tous les pronostics et terrasse Lewis au 10e round!

Par la suite, Braddock bat un troisième adversaire en la personne d’Art Lasky, en mars 1935. C’est après cette nouvelle victoire que l’ancien chômeur est désigné challenger officiel de Max Baer, le champion du monde, pour le combat du 13 juin 1935 au Madison Square Garden de New York ...

Incarné par Russell Crowe dans The Cinderella Man en 2005 dans un film de Ron Howard, Braddock va donc affronter un titan en la personne de Max Baer.

Tout le monde donne Braddock perdant. Ce dernier sait qu’il doit éviter à tout prix la terrible droite de Max Baer. Surpuissant, le colosse américain est donc favori.

Certains pensent résumer ce combat à une concrétisation des théories de Charles Darwin. Braddock, le faible, va périr, au sens propre du terme, sous les terribles coups du fort, Baer. La sélection naturelle va s’appliquer dans la jungle new-yorkaise ...

Mais Braddock, par sa vitesse, sa capacité à esquiver, sème petit à petit le doute chez Baer. Les rounds s’enchaînent et l’outsider tient le coup ... L’utopique victoire du challenger se dessine petit à petit tandis que Baer ne parvient pas à trouver la solution face à Braddock.

Max Baer manque de mettre Braddock KO à deux reprises, lors des 7e et 8e round. Mais il ne parvient jamais à faire plier son rival, dont l’exemplaire détermination lui permet de repousser ses limites.

Boxant avec panache, Braddock finit sur les chapeaux de roue et remporte haut la main le 15e et ultime round de ce match.

Après 15 reprises, les juges donnent Braddock vainqueur. Max Baer perd donc sa ceinture de champion du monde des poids lours. En ce jour du printemps 1935, Braddock atteint l’apogée de sa carrière, après un formidable come-back ...

Le 22 juin 1937, Braddock est vaincu par un boxeur noir surpuissant,Joe Louis. Ayant négocié avant le combat un deal lui permettant, en cas de défaite, de toucher 10 % des gains futurs de Joe Louis, Braddock a donc hérité d’une belle contrepartie ...

En 1939, voilà Braddock à la tête d’une manne providentielle de 150 000 dollars ... véritable Pérou pour cet ancien chômeur, tombé au creuxde l’abîme au début de la présente décennie ...

Ayant inversé son destin, fort de sa victoire contre Baer et de l’argent prélévé sur les revenus de Joe Louis, Braddock peut quitter la boxe l’esprit tranquille, ce qu’il fait le 21 janvier 1938 après une ultime victoire contre Tommy Farr.

Mais, à part Muhammad Ali et son exceptionnel come-back de 1974 contre George Foreman à Kinhasa, aucun boxeur n’a su ainsi déjouer les pronostics et se faire une place au soleil ...

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