Les rois du challenge round

Le nom de William Renshaw ne vous dit probablement rien.

Pourtant, ce tennisman britannique fut sept fois vainqueur dans le temple du tennis, Wimbledon (1881, 1882, 1883, 1884, 1885, 1886, 1889), comme un certain Pete Sampras (1993, 1994, 1995, 1997, 1998, 1999, 2000).

Roger Federer, six fois vainqueur à Wimbledon (2003, 2004, 2005, 2006, 2007, 2009), aura peut être l’occasion d’égaler puis de dépasser Renshaw et Sampras, s’il joue jusqu’en 2012.

Par contre, les six victoires consécutives de l’Anglais (1881 à 1886) ne sont pas prêtes d’être égalées. Federer (2003 à 2007) et Borg (1976 à 1980) se sont arrêtés à cinq, Sampras (1997 à 2000) à quatre.

Mais contrairement à l’Américain, au Suédois et au Suisse, vainqueurs en jouant à chaque fois sept matches, Renshaw a bénéficié de la règle en vigueur à l’époque, le challenge round. Elle permettait donc au tenant du titre d’être qualifié d’office pour la finale de l’édition suivante. Son challenger était le vainqueur d’un tournoi préalable à élimination directe, sur le même modèle que le tableau complet existant actuellement, avec 7 matches couperet dans les tournois du Grand Chelem.

Aboli en 1922 à Wimbledon ainsi qu’à l’US Open, ce système fut utilisé en Coupe Davis jusqu’en 1972. Par contre, le challenge round n’a jamais existé à Roland-Garros, internatonal depuis 1925. Excepté Nadal ou Borg, tous deux vainqueurs de quatre tournois de Roland-Garros consécutivement (1978 à 1981 pour le Suédois, 2005 à 2008 pour l’Espagnol), aucun joueur n’a pu aligner une série de victoires. Conserver son titre à Roland-Garros est déjà un sacré exploit, réussi par Pietrangeli (1959 et 1960), Kodes (1970 et 1971),Lendl (1986 et 1987), Courier (1991 et 1992), Bruguera (1993 et 1994) et Kuerten (2000 et 2001), en plus de Borg et Nadal. Dominer la terre battue de façon durable paraît plus complexe que régner sur le gazon ou le ciment ...

Quintuple vainqueur consécutivement à Wimbledon (1902 à 1906), Lawrence Doherty a profité du challenge round, indiscutablement, comme Renshaw.

Idem pour Richard Sears à l’US Open, septuple lauréat à New York, entre 1881 et 1887, ou pour William Larned, également sept fois titré à l’US Open (1901, 1902, 1907, 1908, 1909, 1910, 1911).

Quant à Bill Tilden, six fois vainqueur de l’US Open entre 1920 et 1925 (et une septième fois en 1928), il a vécu la fin de cette époque. Mais Tilden, également triple vainqueur à Wimbledon, fut le premier titan du tennis, avant Gonzales, Rosewall, Laver, Connors, Borg, McEnroe,Lendl, Becler, Sampras, Federer et Nadal. Sans diminuer les mérites de Renshaw ou Doherty, Tilden était un joueur d’une toute autre dimension, étant quasiment invincible en Coupe Davis ou en Grand Chelem pendant les années 20.

En Coupe Davis, le challenge round a également permis de longues séries de victoires. Les Etats-Unis ont aligné sept saladiers d’argent entre 1920 et 1926. La France, via les mousquetaires Borotra, Cochet, Lacoste et Brugnon, a succédé aux Américains avec six victoires consécutives entre 1927 et 1932. Le Royaume-Uni et l’Australie ne sont pas en reste, avec des séries de quatre victoires consécutives (1933-1936 pour les Britanniques, 1950-1953, 1959-1962 et 1964-1967 pour les Australiens). Depuis l’abolition de ce système en 1972, aucun pays n’a su instaurer une domination durable. Aucune nation n’a réussi desérie de trois victoires consécutives. Pour les doublés, on recense les Etats-Unis (1979-1979, 1981-1982),la Suède (1984-1985, 1997-1998), la RFA (1988-1989) etl’Espagne (2008-2009). Comme en Grand Chelem, on voit l’influence du challenge round.

Renshaw, Doherty, Sears, Larned. Quatre immenses joueurs, mais que se serait-il passé sans le challenge round? Auraient-ils pu affirmer leur suprématie aussi facilement sur le tennis de leur époque? Compteraient-ils autant de victoires?

On ne le saura jamais, mais ce qui est certain, c’est que Borg, Federer ou Sampras, eux, auraient porté leurs records encore bien plus hauts!

Laisser un commentaire Pour participer à ce forum, vous devez vous enregistrer au préalable. Merci d'indiquer ci-dessus l'identifiant personnel qui vous a été fourni. Si vous n'êtes pas enregistré, vous devez vous inscrire.