Docteur Jekyll and Mister Armstrong

- Tour de France 1993: pour son premier Tour, le néophyte Armstrong (Motorola) termine 81e du prologue au Puy-du-Fou,à 47" de Miguel Indurain. Prologue qu’il gagnera au même endroit en 1999. Au CLM dulac de Madine, Armstrong finit très loin de Miguel Indurain (27e à 6’04’’), puis le novice texandécouvre avec difficulté la montagne dans les Alpes (86e à Serre Chevalier, à 21’42’’de Tony Rominger, 97e à Isola à 28’47’’ de Tony Rominger). A 21 ans, le rookie américain quitte le Tour àIsola,en ayant accompli sa mission, une victoire d’étape à Verdun. Rien ne permet alors de détecter un futur vainqueur du Tour dans les performance de Lance Armstrong, qui est toutefois très jeune. Le problème, toutefois, est que l’Américain a garanti que sa combativité était au pinacle au lac de Madine, là où certains coureurs qui ne jouent pas les premiers rôles lèvent le pied dans les CLM,se contentant de finir dans les délais. Six minutes de retard quand on court à 110 %, c’est beaucoup ...

Tour de France 1994: champion du monde à Oslo en 1993, Armstrong arbore son maillot-arc-en-ciel sur les routes du Tour en 1994. 18e du prologue à Lille, à 39" de Chris Boardman, il déçoit lors duCLM entre Périgueux et Bergerac. Il concède 6’23" à Miguel Indurain et se classe 13e de ce chrono. Toutefois, Indurain fut souverain ce jour là (Rominger 2e à 2’00’’ et De Las Cuevas 3eà 4’22’’). En montagne, l’Américain poursuit son calvaire. 64e au sommet de Lourdes Hautacam, à 7’03’’ du tandem Leblanc / Indurain. Le gabarit d’Armstrong évoque toujours plus un rugbyman qu’un grimpeur ... spécialiste des courses d’un jour, le jeune Américain s’illustre en Coupe du Monde. A Luz Ardiden, le lendemain, le Texan est 55e à 20’09’’

Tour de France 1995: difficile de prendre en compte les chiffres du prologue de Saint-Brieuc, disputé sous la pluie pour les ténors du peloton (Indurain, Rominger, Jalabert, Pantani, Virenque, Zülle, Riis ...). Entre Huy et Seraing, pour la première épreuve chronométrée, l’Américain se classe 19e, à 5’09’’ de Miguel Indurain. Puis il est pointé 40e à la Plagne, à 17’57’’ d’Alex Zülle. 56e à 18’44" de Marco Pantani à l’Alpe d’Huez, on ne voit toujours aucun progrès dans les cols pour le coureur de Motorola. Impression confirmée par sa 117e place à Guzet Neige, au milieu du gruppetto, à 28’’05’’ de Pantani. Idem à Cauterets, Armstrong étant placé 64e à 32’54’’ du lauréat du jour, Richard Virenque ... Concernant le dernier CLM, au lac de Vassivière, on peut se monter plus indulgent, étant donné les efforts consentis la veille par Armstrong, vainqueur d’étape à Limoges, où il rendit hommage à Fabio Casartelli, son coéquipier décédé dans le Portet d’Aspet. Pour l’anecdote, le nom de Lance Armstrong apparaît à la 43e place de contre-la-montre, à 6’24’’ de Miguel Indurain. L’Américain termine pour la première fois le Tour, qu’il boucle à la 36e place du classement général, à 1h 28’06’’ du maillot jaune, le quintuple vainqueur espagnol, Miguel Indurain.

Tour de France 1996: sans doute déjà atteint par son cancer, qui ne sera détecté qu’en octobre, Armstrong termine 12e du prologue, à 24’’ d’Alex Zülle. Il abandonne durant lacinquième étape, et ne reviendra sur le Tour qu’en 1999. Jim Ochowicz jure que son poulain aurait explosé en 1997 ou 1998 et aurait concurrencé Jan Ullrich ou Marco Pantani. Rien n’est moins sûr ...

Son cancer sort brusquement Armstrong de son adolescence prolongée, de l’appartement au lac de Côme (en colocation avec Frankie Andreu), de la Porsche 911... Sa vie bascule. Sa mère Linda, son ancien directeur sportif Jim Ochowicz, son avocat Bill Stapleton, son entraîneur Chris Carmichael sont à ses côtés. Armstrong rencontre sa future épouse Kristin en 1997, à travers la création de sa fondation contre le cancer, et de la fameuse Ride for the Roses, organisée annuellement à Austin, au Texas.

La métamorphose physique d’Armstrong a lieu en 1997, après sa chimiothérapie, à Indianapolis. D’un poids de forme de 82-83 kg, il passe à 70-71 kg.L’Américain passe l’année convalescent, il rencontre sa future épouse Kristin. Ayant rompu le contratsigné avecCofidis,il revient dans le peloton en 1998, dans l’équipe US Postal, mais hésite à faire un come-back, après deux courses mitigées (Ruta del Sol, Paris-Nice). Installé sur la Côte d’Azur, Armstrong s’embourgeoise et se met au golf. Il veut se consacrer à sa fondation pour la lutte contre le cancer. Son entraîneur, Chris Carmichael, lui redonne goût au cyclisme à Beech Mountain, près de la ville montagneuse de Boone, en Caroline du Nord. Sur la Vuelta, à l’automne1998, Armstrong termine quatrième du classement général sans préparation spécifique, derrière Olano, Jimenez et Escartin. Il confirme aux championnats du monde de Valkenburg, quatrième de la course en ligne derrière Camenzind, Van Petegem et Bartoli. Johan Bruyneel lui parle du maillot jaune du Tour de France, convaincu par la prestation du Texan sur les routes d’Espagne. Le jeune retraité Bruyneel envoie un e-mail à son futur coureur. Vous auriez fière allure sur le podium du prochain Tour de France. Lance Armstrong repense alors à une réflexion que lui avait faite Eddy Merckx, venu lui rendre visite à l’hôpital à l’automne 1996. Si tu perds tes kilos, tu iras plus vite dans les cols et tu pourras alors gagner le Tour de France.
Comprenant la portée historique et le prestige de cette course, le Texan en fait son nouvel objectif. Son mental de tueur, forgé par l’épreuve du cancer, est complété par un professionalisme à la limite du stakhanovisme. Mais Armstrong sait très bien qu’il n’ira pas loin sans dopage. Via Jim Ochowicz et Chris Carmichael, ses parrains dans le milieu, l’ancien champion du monde rejoint la longue liste des clients du docteurMichele Ferrari.

Au printemps 1999, Armstrong boycotte les classiques, son ancien terrain de jeu (vainqueur de la Clasica San Sebastian en 1995, de la Flèche Wallonne). Il enchaîne les reconnaissances d’étape dans les Alpes et les Pyrénées, en vue du Tour. L’absence conjointe d’Ullrich, blessé, et de Pantani, suspendu, ouvre des perspectivessur ce Tour 1999, baptisé un peu vite tour du renouveau. La liste des challengers est longue ... Olano, Vinokourov, Boogerd, Julich, Zülle, Escartin, Gotti, Dufaux ...Seul Miguel Indurain cite le nom d’Armstrong parmi les favoris. Ce dernier a rodé sa préparation sur le col de la Madone, qui surplombe Menton. Il va écraser le Tour, gagnant quatre étapes (Puy-du-Fou, Metz, Sestrières, Futuroscope)

En juillet 1999, Lance Armstrong entame un règne de sept ans sur la Grande Boucle. Jusqu’en 2005, il tiendra la course sous son emprise, protégé par son train bleu de l’US Postal, escorté dans les cols par des lieutenants dévoués, Tyler Hamilton ou Roberto Heras. Mais les suspicions de dopage redoublent chaque année. Bruyneel ou Carmichael mettent en avant la VO2 max de leur poulain, sa capacité à émettre moins d’acide lactique que ses rivaux ... Quant à l’avocat de Lance, Bill Stapleton, il passe son temps à harceler les témoins gênants (son ancien coéquipier Frankie Andreu, ses anciens soigneurs ...) ou à démonter les thèses des journalistes trop curieux et avides de scoop ... En effet, Frankie Andreu, capitaine de route de l’US Postal en 1999 et 2000, était présent en 1996 à l’hôpital d’Indianapolis, avec son épouse Betty. Dans sa chambre d’hôpital, Lance Armstrong, interrogé par ses cancérologues, aurait avoué la prise de produits dopants lorsqu’il était coureur professionel chez Motorola, entre 1992 et 1996. Des années plus tard, Stapleton veut s’assurer que personne n’ira interroger Andreu sur cet épisode obscur ...

Devenu le patron du peloton, rôle qu’Indurain avait délaissé, et qui était vacant depuis la retraite de Bernard Hinault, Armstrong conserve une rancoeur contre Cofidis. Le Texan considère l’équipe de Wasquehal comme unclan de pestiférés.Il punit aussi tous ceux qu’il estime coupables de crimes de lèse-majesté. Jean-Cyril Robin (pour une polémique sur les primes du Tour 1998 au sein de l’US Postal), Ludovic Turpin (coupable selon le Boss d’un écart volontaire à son encontre dans une descente de col), Patrice Halgand (qui avait attaqué sur une étape du Dauphiné en 2003, alors qu’Armstrong avait chuté).

En 2004, la vendetta contre Filippo Simeoni durant la 18e étape à Lons-le-Saunier, fait couler beaucoup d’encre. Sur les routes du Jura, le maillot jaune Armstrong rejoint une échappée ... il s’adresse au coureur italien de la Domina Vacanze en ces termes. J’ai cent fois plus d’argent que toi, je te détruirai, tu ne pourras pas te défendre judiciairement.
Le leader de l’US Postal veut punir Simeoni, qui a témoigné contre le docteur Michele Ferrari. La présence de Simeoni condamnant l’échappée, ce dernier s’en retire, avec Armstrong. Les deux hommes retournent dans le peloton, mais cet épisode ne grandit pas l’image écornée du Boss auprès du public européen, la faute à des suspicions de dopage toujours plus fortes, depuis la première victoire d’Armstrong (la fameuse pommade antidatée parl’UCI sur le Tour 1999, le scoop deL’Equipe en 2005 sur la prise d’EPO toujours sur le Tour 1999, l’Actovegin en 2000...).

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