Le dîner de la vérité

L’histoire commence en 1987. Un jeune triathlète de seize ansparticipe à l’Ironman d’Hawai aux côtés de Mark Allen, qui va détrôner la légende Dave Scott. Cet adolescent vient d’Austin, au Texas. Né Lance Gunderson, il s’appelle désormais Lance Armstrong, du nom de son beau-père Terry Armstrong.

Cette année là, Greg LeMond (vainqueur du Tour de France 1986) est blessé accidentellement lors d’une partie de chasse avec son beau-frère, à Rancho Murieta, en Californie.
En ce lundi de Pâques, la vie de LeMond bascule ... ce 20 avril, sa carrière est brisée, Greg passe très près de la mort.

Mais il revient en 1988 dans le peloton. Son coup de pédale est plus saccadé, conséquence des plombs qu’il a reçu dans l’abdomen au printemps 1987. Mais un champion reste un champion. Fantômatique les premiers temps, LeMond le phénix renaît de ses cendres sur le Tour 1989 qu’il remporte pour seulement huit secondes face à son ancien coéquipier Laurent Fignon, à l’issue d’un final éblouissant sur les pavés des Champs-Elysées.
Alfred Hitchcock lui même n’aurait pas fait mieux ...

Loin de l’Europe, le jeune Lance voit LeMond comme une idole. Greg récidive en 1990, gagnant un troisième Tour devant Chiappucci et Breukink.

L’émergence d’Indurain en 1991 condamne LeMond à quitter les premiers rôles. Autre facteur du déclin progressif de LeMong, l’utilisation répandue de l’EPO dans le peloton.Pendant ce temps, Armstrong a délaissé le triathlon, se focalisant sur le cyclisme. Amateur en 1990 et 1991, le jeune Texan rencontre Jim Ochowicz en 1992.

Revenu sans médaille des Jeux Olympiques de Barcelone en 1992, Armstrong débute chez Motorola en août 1992. Le voilà coureurprofessionnel, encadré par Chris Carmichael et Jim Ochowicz.
Un an plus tard,Armstrong est champion du monde, à 21 ans et 11 mois, sous la pluie d’Oslo, devant Miguel Indurain. Le maillot arc-en-ciel fait de lui un coureur respecté du peloton.

Le jeune Armstrong n’a pas froid aux yeux. Benjamin du Tour de France en 1993, il répond avec tact aux journalistes américains venus l’interroger ...

- Serez-vous un deuxième Greg LeMond?

- Je serai le premier Lance Armstrong, réplique le gamin de 21 ans, qui abandonnera dans les Alpes, 97e du général, loin de Miguel Indurain et Tony Rominger.

En cette saison 1993, le déclin de LeMond est plus qu’amorcé ... frappé par une myopathie, le coureur américain n’est plus que l’ombre de lui même.

Lorsqu’il se présente en 1994 face au beffroi de Lille pour le départ du Tour de France, LeMond est devenu un coureur ordinaire. Il abandonne durant la première semaine et met un terme à sa carrière.

Armstrong devient le fer du lance du cyclisme américain, prenant le relais de LeMond, pionnier dans les années 80 (même si le premier coureur américain à disputer le Tour fut Jonathan Boyer, en 1981).

Mais en octobre 1996, un cancer des testicules, généralisé aux poumons, est diagnostiqué à LanceArmstrong. L’équipe Cofidis qui devait l’accueillir en 1997 doit se passer de lui.

Comme LeMond, Armstrong passe près de la mort. Comme son aîné, il gagne et revient dans le peloton suite à sa convalescence.

Quatrième de la Vuelta 1998 avec l’US Postal, Armstrong tente de gagner le Tour sur un conseil avisé de Johan Bruyneel, son nouveau directeur sportif.

En 1999, Armstrong prend le maillot jaune dans un Tour de France très ouvert, en l’absence d’Ullrich et Pantani, deux derniers lauréats et meilleurs coureurs par étapes du monde.

Face à Zülle, Escartin, Tonkov, Gotti, Olano, Dufauxet Virenque, Armstrong écrase la course, vainqueur au Puy-du-Fou (CLM), à Metz (CLM)et à Sestrières, au Futuroscope (CLM). Son maillot jaune ne souffre aucune contestation, même si la chute de Zülle au passage du Gois a aidé le Texan dans sa campagne ... Six minutes de perdues pour le coureur suisse, qu’il ne rattrapera jamais. La supériorité du texan, parfait compromis entre grimpeur souple et rouleur puissant, est manifeste. Sa victoire à Sestrières frappe les esprits. Déposant Escartin et Gotti, Armstrong se permet de consulter son cardiofréquencemètre en plein effort, comme à l’entraînement. Avant de repartir de plus belle, sur sa terrible cadence de pédalage (110 tours/minute), vers l’arrivée!

A l’Alpe d’Huez, Greg LeMond vient lui-même soutenir son compatriote.

Vainqueur du Tour comme LeMond après une terrible épreuve, Armstrong entre dans la légende. Mais la suspicion de dopage est très forte. En effet, l’affaire Festina a traumatisé le monde du cyclisme en 1998. En 1999, c’est Marco Pantani qui a défrayé la chronique, exclu du Giro pour un taux hématocrite de 52 (50 étant la limite tolérée par l’UCI).

LeMond soutient pourtant Armstrong. Les deux hommes sont liés, ils passent même un Thanksgiving ensemble.

En 2000, Armstrong défend son vase de cèdre face à l’élite mondiale du cyclisme.... Ullrich, Pantani, Heras, Virenque, Zülle, Olano, Jimenez, Escartin, Beloki... Cette fois, le Texan verrouille la course sans même avoir besoin d’un épisode chanceux comme en 1999 au passage du Gois.

Dès Hautacam, le suspense n’a plus lieu d’être. Maillot jaune souverain, le Texan a humilié ses rivaux sous la pluie, combinant la puissance d’Indurain à la cadence de pédalage d’un Gaul. A la sortie des Pyrénées, Ullrich, Zulle et Pantani ont déjà capitulé face au nouveau roi du peloton, le Boss.

Alors que l’étape du Mont Ventoux approche, Greg LeMond est invité à dîner en Provence, pour fêter les dix ans de sa troisième victoire, acquise au sein de l’équipe française Z. Il y retrouve d’anciens coéquipiers tels que Ronan Pensec ou Eric Boyer.

Mais aussi Julien De Vriese, son ancien mécanicien. En cette saison 2000, le mécanicien belge travaille pour l’US Postal, équipe de Lance Armstrong.

En aparté du dîner et de ces retrouvailles multiples, LeMond questionne De Vriese. Les suspicions sur Lance sont-elles justifiées? L’omerta réduit le mécanicien au silence. Mais LeMond insiste, De Vriese cède.

On ne peut comparer la façon dont tu as gagné le Tour et celle que Lance utilise pour gagner ...

Le mécanicien explique aussi qu’Armstrong travaille avec le sulfureux docteur Ferrari, l’homme qui expliqua un jour en conférence de presse que l’EPO n’était pas plus dangereuse que du jus d’orange (suite à un triplé Gewiss sur la Flèche Wallonne, en 1994).

Tyler Hamilton et Kevin Livingston, fidèles lieutenants d’Armstrong, sont aussi clients du médecin italien ... Selon De Vriese, le produit utilisé par l’US Postal serait plus puissant que l’EPO.

LeMond est écoeuré par ce qu’il vient d’entendre, et décide que son soutien public à Armstrong est terminé ... il va se désolidariser du rescapé du cancer ...

Surtout qu’un scoop de France 3, pendant le Tour 2000, corrobore l’atmosphère de suspicion qui entoure Armstrong ... on retrouve de l’Actovegin, médicament fabriquéà partir de sang de veau, dans des containers. Or France 3 a la preuve que cet Actovegin provient de sacs poubelles qui appartenaient à l’US Postal.

En juillet2001, dans le New York Times, LeMond sort la guillotine, quelques jours après la révélation publique des liens entre Armstrong et Michele Ferrari.

Si son histoire est vraie, c’est le plus grand come-back de l’Histoire. Si elle est fausse, c’est la plus grande fraude.

En apprenant la nouvelle, Armstrong saisit son téléphone et harcèle LeMond, à la limite de l’insulte ... La conversation entre les deux Américains tourne au vinaigre, et scelle leur rupture définitive ...

Les menaces des avocats d’Armstrong et de la marque Trek, qui travaille avec la marque de cycles dont LeMond est propriétaire, n’y font rien.

Intègre, honnête, LeMond réplique ... Si j’avais pris de l’EPO en 1989, ce n’est pas avec huit secondes d’avance que j’aurais gagné, mais avec huit minutes.

Depuis 2008, Trek a suspendu sa collaboration avec Greg LeMond.

Probable dernier vainqueur propre du Tour, avant Indurain, Ullrich, Pantani et Armstrong, LeMonddemeure fidèle à ses convictions. Le meilleur doit gagner, mais sans dopage ... Comme pour son ancien coéquipier Andy Hampsten (vainqueur du Giro en 1988), la culture européenne du dopage l’a toujours écoeuré!

Plus tard, en 2004, Greg LeMond n’hésitera pas une seconde quand il s’agira de collaborer avec David Walsh et Pierre Ballester, auteurs du fameux livre d’investigation L.A. Confidential, les secrets de Lance Armstrong ...

Cependant, LeMond n’a rien de personnel contre Armstrong. Il s’interroge sur l’omerta du peloton, sur l’immobilisme de l’UCI depuis le séisme que fut l’affaire Festina en 1998. En 2009, Greg LeMond, dans ses chroniques pour le journal Le Monde, remet en cause la victoire d’Alberto Contador, estimant que le coureur madrilène doit apporter la preuve qu’il est clean, pour reprendre les termes d’un autre maillot jaune, un certain ... Lance Armstrong ...

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