Prost et Senna, tous les chemins mènent à Rome

Leur duel a illuminé la Formule 1, entre 1988 et 1993.

Chacun de ces deux pilotes est issu d’une école ... Alain Prost, plus rationnel, plus cartésien, hérite de Rudi Caracciola, Juan Manuel Fangio, John Surtees, Jackie Stewart, Emerson Fittipaldi, Didier Pironiou Niki Lauda, réputés froids calculateurs.

Ayrton Senna, plus fougueux, plus combatif, était le digne successeur des Tazio Nuvolari, Bernd Rosemeyer, Jean Behra, Stirling Moss, Jim Clark, Ronnie Peterson, Gilles Villeneuve, Alan Jonesou Jochen Rindt, conquérants de l’impossible.Cependant, certains avaient plus de discernement que d’autres en course.

Depuis, Fernando Alonso, Juan Pablo Montoya, Kimi Raikkonen, Sebastian Vettelou Lewis Hamilton ont repris le flambeau de l’école Senna. Quantà Michael Schumacher, il est unique en son genre, parfaite synthèsedes deux écoles.

Alain Prost se préocuppait de sa course dès le vendredi matin. Sans négliger l’importance d’une bonne place sur la grille, récompense d’une qualification réussie le samedi, le Français optimisait tout son setup: équilibre du châssis, adhérence, choix des meilleurs pneus, limitation du sous-virage en courbe... L’objectif de Prost était toujours de partir avec une monoplace parfaitement réglée plutôt que de tenter le diable en "surconduisant". Prost partait souvent "loin" sur la grille car son défaut majeur, dans l’exercice délicat des qualifications, était de ne pas réussir à suffisamment chauffer ses pneus, condition nécessaire pour un tour parfait.

L’exemple le plus frappant de cette stratégie fut le Grand Prix du Mexique 1990. Qualifié treizième, le triple champion du mondejura aux mécaniciens de Ferrari qu’il remporterait la victoire le dimanche. Ces derniers le prirent pour un fou. Après un départ sage, afin de roder la 641, Prost dépassa tout le peloton, Senna y compris, sur l’autodrome de Mexico, prenant un plaisir fou ... Implacable, le Français montra ce jour là sa propension à faire basculer une course par son sens aigu de la mise au point et sa science tactique. A part en 1993, où il disposait via la Williams Renault de l’arme absolue pour chasser les pole positions, Prost parvint durant toute sa carrière à ramener des victoires sans forcément partir de la première ligne.

Ayrton Senna, lui, avait une approche différente. Evidemment, le Brésilien, stakhanoviste, harcelait ses mécaniciens pour disposer du meilleur package technique. Le dialogue avec les ingénieurs était pour lui essentiel, avec un luxe infini de détails (Senna était capable de se rémémorer des détails incroyables d’un tour de circuit), lui qui était réputé pour faire traîner les debriefings techniques, obsédé par les performances de son moteur, ce qui avait fait de lui une idole pour les ingénieurs motoristes de Honda. Senna chassait la pole position le samedi afin de viser le cavalier seul en course. Durant les premiers tours, Senna attaquait au maximum pour sortir son premier poursuivant de son aspiration et ainsi limiter le risque de dépassement. Mais aussi pour briser le moral de l’adversaire. Il appliqua notamment cette tactique au Grand Prix de Macao 1983, sa dernière course de F3avant son arrivée en F1 chez Toleman, en 1984, pour le Grand Prix du Brésil, couru à Rio de Janeiro. Son sens aigu des trajectoires lui permettait ainsi de s’échapperavec panache dans un risque calculé. Comme Jim Clark ou Alberto Ascari jadis, Senna était obsédé par le fait de courir en tête du peloton (notamment sous la pluie, avec l’avantage non négligeable d’avoir une piste dégagée devant soi). La pole était bien entendu la condition sine qua non de cette stratégie ... et Ayrton repoussait sans cesse ses limites en qualifications, comme à Monza en 1989 où il signa une pole position d’anthologie le samedi, pulvérisant le chronomètre établi par Berger le vendredi et pourtant jugé imbattable!

Autrecaractéristique tactiquedes courses de Magic, sa gestion du trafic. Ce n’est pas un hasard si AyrtonSenna avait choisi un casque jaune, couleur facilement reconnaissable dans un rétroviseur. Une fois devenu prédateur dans la jungle de la F1, Senna exerçait une pression mentale terrible sur les attardés en leur prenant un tour. Ces derniers laissaient ainsi passer Senna san rechigner. Cela lui permit souvent de creuser des écarts à Monaco, notamment en 1991 devant Stefano Modena, lancé à sa poursuite. Mais Senna paya le prix de cette stratégie agressive en 1988 à Monza, s’accrochant avec la Williams de Jean Louis Schlesser. Suspension cassée pour la McLaren Honda, qui dut laisser la victoire à la Ferrari de Gerhard Berger. C’est pour cela qu’en 1993 à Suzuka, Senna considéra le comportement d’Eddie Irvine, rookie dans ce Grand Prix duJapon, comme uncrime de lèse-majesté. L’Irlandais avait préféré poursuivre le combat avec Damon Hill plutôt que delaisser le passageau roiAyrton.

Autre énorme différence entre les deux titans, la gestion des courses sous la pluie. Senna considérait la pluie comme un avantage à exploiter. Prost, malgré son talent, ne souhaitait pas prendre de risque inutile, conséquence de l’accident de la Ferrari de DidierPironi à Hockenheim en 1982, dont il fut le témoin involontaire à bord de sa Renault. Ainsi, Prost jeta l’éponge à Silverstone en 1988 (laissantaussi un gros joker à l’avantage de Senna dans la course au titre)et à Adelaïde en 1989 (fin du premier tour). Sans parler d’erreurs de pilotage dues à l’aquaplaning comme à Estoril en 1985 ou à Interlagos en 1993 (accrochage avec Christian Fittipaldi).

Quant à Magic Senna, c’était pour l’occasion, comme pour d’autres rois de la pluie à toute les époques(Caracciola, Clark, Ickx, Schumacher, Hamilton) d’étaler sa virtuosité dans des conditions précaires d’adhérence. Ainsi, le Brésilien offrit un festival à Monaco en 1984 (2e), puis par des victoires retentissantes (Estoril 1985, Silverstone 1988, Spa Francorchamps 1989, Interlagos 1991,Donington 1993). Il fut très rarement vaincu sous la pluie (Adelaïde 1989, Barcelone 1992, Spa Francorchamps 1992).

Plus incisif que Prost, Ayrton Senna n’hésitait pas à dépasser dans le peloton, quand il ne partait pas en pole. Ainsi, trois victoires superbes, à Suzuka en 1988 (remontée après avoir calé au départ), à Phoenix en 1990 (duel avec Jean Alesi) ou à Donington en 1993 (dépassements sur Michael Schumacher, Karl Wendlinger, Damon Hill et Alain Prost dans le même premier tour) en témoignent. Le panache du Brésilien lui joua parfois des tours, comme à Silverstone en 1985 où il tomba en panne sèche devant Prost. Mais Senna apprit très vite à courir intelligemment, utilisant l’offensive avec parcimonie. Sa victoire de Jerez en 1986 en témoigne. Il économisa les pneus agonisants de sa Lotus Renaultdans les derniers tours afin de mieux pouvoir contenir Nigel Mansell, qui revenait comme un boulet de canon sur sa Williams Honda ... qu’il devança de quelques millièmes sur la ligne de chronométrage! La photo-finish désigna Senna comme vainqueur.

Moins spectaculaire que Senna, Prost préférait exercer son sens tactique, même s’il a prouvé savoir dépasser (notamment au deuxième tour à Estoril en 1988, bien que tassé contre le mur des stands par Senna). Trois victoires témoignent de son discernement exceptionnel en course. Jacarepagua 1987, Monaco 1988 et Silverstone 1990.

Au Brésil en 1987, mal qualifié sur sa McLaren Porsche, Prost économise ses pneumatiques en début de course, Rio étant un circuit terriblement exigeant pour les gommes. Il ne fait qu’un seul ravitaillement, contre deux à ses rivaux, et gagne ensuite le Grand Prix avec plus de trente secondes d’avance.

A Monaco en 1988, Prost se fait piéger par Berger à Sainte-Dévote au départ. Troisième derrière Senna et Berger, il voit son coéquipier chez McLaren s’envoler, loin devant la Ferrari de l’Autrichien. Ayrton tutoie les rails avec virtuosité et panache et se construite une avance de cinquante secondes ... Prost met lui cinquante-quatre tours pour venir à bout de Berger. Sachant qu’il ne pourra pas rattraper Senna et encore moins le dépasser, Prost exploite son seul point faible. Il connaît l’orgueil exacerbé de Senna, son désir d’absolu et de perfection. Prost accélère le tempo et prend le meilleur tour à son coéquipier, envoyant ainsi un message offensif. Senna répond avant de redescendre son rythme. Mais Prost est parvenu à troubler la concentration de Senna, moins chevronné. Ce dernier commet ensuite une faute grossière au virage du Portier et termine dans le rail ... Prost cueille ainsi une magnifique victoire en Principauté de Monaco, sa quatrième en cinq ans.

A Silverstone en 1990, Prost est dominé aux essais par son coéquipier Nigel Mansell, réputé pour son redoutable coup de volant. Mais Mansell est loin d’être le meilleur pilote quant il s’agit de gérer une course. L’attaque à outrance du pilote anglais ne vaut pas la régularité de Prost qui passe Mansell et s’envole vers une superbe victoire sur l’ancien aérodrome de la RAF. Mansell, mortifié par l’hégémonie de Prost au sein de la Scuderia, déclare qu’il prend sa retraite, avant de revenir sur sa décision!

Senna, enfin, était capable de trouver des ressources mentales inouïes pour résister au dépassement d’un rival. Prost en fit l’expérience en 1993, à Kyalami et Silverstone, la Williams Renault ayant du patienter plusieurs tours pour piéger la McLaren Ford du pilote brésilien, dont la combativité était sans égal en piste. Idem à Barcelone en 1991, où Senna ne céda qu’en bout de ligne droite face à Mansell. A Jerez en 1986, Senna usa ses pneus agonisants pour devancer sur la ligne la Williams de l’Anglais, aucun des deux ne voulant abdiquer. A Budapest, la même année, il s’inclina dans un duel inoubliable avec son ennemi intime, Nelson Piquet, le pilote carioca. Les deux Brésiliens ne cessaient de se dépasser et de repousser leurs limites.

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