Les sept voiles d’André Agassi

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En Anglais, on fait la Danse des Sept Voiles lorsqu’on révèle progressivement une information, étape par étape, quitte à faire languir son interlocuteur. Cette métaphore, qui tient son origine dans la mythologie, a été récemment utilisée par le romancier espagnol Juan Manuel de Prada dans son Septième Voile. A ceux qui s’intéressent à la littérature, je conseille vivement ce roman passionnant qui ne saurait mieux illustrer le sens de cette métaphore. La grande confession d’Agassi dans son autobiographie, que je lirai avec joie, m’a rappelé cette expression de la Danse des Sept Voiles. Champion insaisissable, Agassi a connu de nombreuses vies, dont bien peu ressemblent à ce que nous voyions derrière l’écran.

Le père d’Agassi, Mike, est Arménien de nationalité Iranienne. Sportif de haut niveau, il a boxé pour l’Iran aux Jeux Olympiques de 1948 et de 1952. Sa passion pour le tennis trouve sa source dans le terrain qu’avaient construit des missionnaires américains près de chez lui. Il émigre vers les Etats-Unis, et plus précisément vers Las Vegas, où il enchaine les petits boulots pour construire un terrain de tennis qui sera l’instrument de son rêve: faire de l’un de ses enfants un champion de tennis. André a trois frères et sœurs; tous subiront la dure loi d’un père omniprésent, mais aucun, soit par choix, soit par incapacité, ne parviendra à devenir professionnel. Dernier espoir pour son père, André a à peine vu le jour qu’une balle de tennis est suspendue au-dessus de son berceau; il n’a qu’un an lorsque son père lui attache une raquette de tennis au poignet. Très vite, le gamin montre des capacités exceptionnelles à suivre une balle, de tennis comme de ping-pong; un coup d’œil qui sera sa marque de fabrique durant toute sa carrière. Tous les jours après l’école, son père l’embarque sur le court, et lui fait frapper des milliers de balles avec une machine lance-balles qu’il a lui-même fabriquée.

L’enfant André Agassi souffre déjà d’une overdose de tennis. Mais il ne peut rien dire; ni à sa mère, qui tient le foyer mais refuse de s’immiscer dans les affaires de tennis; ni à son père, qui lui consacre tout son temps libre et toute son énergie et pique d’énormes colères auprès des juges-arbitres lorsque son fils est floué. En réalité, André envie la passion qu’a son père pour ce sport, et il l’aime pour cela. Mais lui-même n’a pas choisi cette vie, cette activité. Le tennis est pour lui une punition.

Lorsqu’André a 12 ans, il figure déjà parmi les meilleurs nationaux de moins de 14 ans. Son père vient de regarder une émission présentant un camp d’entraînement intensif de tennis alors naissant, l’académie de Nick Bollettieri. Ne trouvant plus à Las Vegas de partenaires à la hauteur de sa progéniture, il l’envoie donc chez Bollettieri, en Floride, à plusieurs milliers de kilomètres de là. André se retrouve exilé loin de son foyer, sur un chemin qu’il n’a pas choisi et qu’il ne sent pas être le sien, en compagnie de beaucoup de jeunes espoirs nationaux et internationaux. La discipline de ce camp est proche de celle d’un camp militaire. L’adolescence aidant, André Agassi se rebelle contre Bollettieri, contre la discipline de cette académie qu’il hait, contre tout ce qu’elle représente. Plus tard, à l’époque où il sera une première fois n°1 mondial en lutte avec Sampras, Agassi aura des mots très durs à l’encontre de Bollettieri. Mais ce ne sera qu’une façade; Agassi, âgé alors de 24 ans, ne sera pas encore en mesure de s’avouer que c’est à son père qu’il en voulait, la rébellion contre Nick Bollettieri n’étant qu’une rébellion par procuration. Les années passées dans cette académie seront en tout cas très dures pour André, qui sera tenté en permanence de tout plaquer.

En vérité, c’est son talent qui le maintient dans cet univers. Ses premiers pas chez les pros le promettent à un bel avenir; à 18 ans, il explose à la surface de la planète tennistique en atteignant les demi-finales à Roland Garros, où il faudra un grand Wilander, sur la route d’un troisième sacre Porte d’Auteuil et alors à l’apogée de sa carrière, pour contenir sa puissance en cinq sets. C’est la naissance du showman, qui arbore ses shorts en jeans, qui se peint un ongle et qui arrive avec des roses sur le court. Personne alors ne devine que l’enthousiasme du gamin n’est qu’un vernis, en réalité il suit un chemin qu’il ne sent pas être le sien. Les années suivantes seront plus difficiles et contrastées, des adversaires moins doués mais se sentant à leur place afficheront un cœur plus solide et battront André Agassi parce qu’ils le veulent, tout simplement. L’enfant prodigue dégoûte son père, accepte la défaite et rentre dans le rang, alors que les contrats pleuvent sur sa tête, le dispensant d’avoir la carrière à laquelle il est promis.

C’est à cette époque qu’intervient la victoire rétrospectivement la plus surprenante de sa carrière. En juillet 1992 il remporte Wimbledon, battant successivement Boris Becker, John McEnroe et Goran Ivanisevic en cinq sets épiques. Pendant cette quinzaine, il s’est donné un but, être présent au bal des champions une fois le tournoi terminé. Il est déjà amoureux de Steffi Graf, a tenté de l’approcher lors du dernier Roland Garros, sans succès. Mais lors de cette soirée, on lui apprend que la tradition a du plomb dans l’aile, il n’aura pas à ouvrir le bal en compagnie de la championne, comme c’était le cas jusqu’à présent...

La suite est une longue blessure au poignet, et une rupture progressive avec Nick Bollettieri qui lui reproche, à juste titre, de ne pas s’entraîner suffisamment. Agassi a été devancé ou supplanté par trois rivaux de sa catégorie d’âge, Michael Chang, Jim Courier et Pete Sampras. Il se plonge dans l’univers de l’analyse, mais ne parvient pas à se débarrasser d’un rêve encombrant, dans lequel il essaie d’atteindre sa chambre d’enfant mais en est empêché par un dragon. Sa blessure au poignet met fin à sa première carrière, celle d’un grand espoir américain au cœur trop léger, pétri de talent mais pour qui une condition physique douteuse et une hygiène de vie déplorable constituent des handicaps trop lourds.

Arrive Brad Gilbert, qui lui enseigne le tennis sale, consistant à pousser l’adversaire à la faute sans chercher à tout prix à gagner tous les points. Sous la houlette de Gil Reyes, André Agassi se forge un physique à la hauteur de ses ambitions. L’année 1994 est celle d’une patiente reconstruction, et sera couronnée d’une magnifique victoire à l’US Open. La fusée est relancée, mais cette fois la corbeille est bien remplie: une deuxième victoire consécutive en Grand Chelem, à l’Australian Open 1995, fait de lui le digne rival de Pete Sampras qu’il bat d’ailleurs en finale; il lui prend sa place de n°1 mondial quelques semaines plus tard. C’est l’époque où il affiche un niveau de jeu extraordinaire, mais un comportement toujours aussi lunatique, insultant arbitres, juges de ligne, adversaires, à l’exception de Sampras. Là encore, tout ceci n’est qu’un voile. Agassi exploite pleinement son potentiel tennistique, mais n’est toujours pas à sa place. Cette année 1995 est celle d’une grande rivalité; Agassi et Sampras échouent tout deux à Roland Garros, le premier s’incline à Wimbledon face à Becker qu’il déteste, le tournoi étant finalement remporté par Sampras. L’US Open à venir s’annonce comme le juge de paix entre les deux Américains. Agassi vole de victoire en victoire au cours de l’été, remportant quatre tournois; rien ne semble pouvoir altérer sa confiance. A l’US Open, il souffre au deuxième tour contre le jeune et coriace Alex Corretja, puis prend sa revanche sur Boris Becker en demi-finales. La finale tant attendue aura bien lieu.

A la fin de la première manche, sur balle de set Sampras, survient un échange ahurissant de 30 coups de raquettes joué à une vitesse supersonique. En gagnant ce point, Sampras gagne sur le terrain de prédilection de son adversaire (le fond de court), empoche le premier set... et enterre son rival. La finale n’atteindra pas les sommets, Agassi étant un peu éreinté. Pete Sampras, qui reconnait au seul Agassi la capacité de le battre quand lui-même joue son meilleur tennis, remporte ce match en faisant parler sa fraîcheur physique et sa détermination à rester le meilleur joueur du monde. La suite est anecdotique... Ce match, et d’une certaine manière ce fameux point, mettent un terme à la deuxième carrière d’Agassi. Une poule, la tête coupée, peut parcourir une certaine distance; pour Agassi, cette distance sera toute l’année 1996. Meurtri, affaibli, André récolte ici ou là quelques lauriers, comme par exemple la médaille d’or olympique à Atlanta. Mais il a réalisé lors de cette finale de l’US Open 1995 que le tennis ne peut pas être toute sa vie et résoudre tous ses problèmes, surtout lorsqu’il perd. Sa relation avec l’actrice Brooke Shields, débutée en 1994, a du plomb dans l’aile, il en veut au tennis de ne pas lui offrir tout le bonheur qu’il souhaite, et les séances de psychanalyse ne résolvent pas les problèmes que lui pose sa relation avec son père.

A l’heure où il aurait pu larguer Brooke Shields, il l’épouse au printemps 1997. Le tennis disparaît presque entièrement de sa vie. C’est à cette époque, donc, qu’il consomme une drogue dure. Son ami d’enfance Perry Rogers ne le lâche pas, son entraineur Brad Gilbert non plus, son préparateur physique Gil Reyes encore moins. Il leur annonce son désir de rejouer au tennis. Son désir. Pour la première fois, il jouera pour lui-même et non pour l’image que les autres ont de lui.

L’année 1998 sera celle d’une longue convalescence, qui le verra gravir un à un les échelons du classement. Il achève d’ingurgiter les enseignements de Brad Gilbert, devient un champion physiquement très affuté, et termine l’année au 6^ème rang mondial.

Il lui reste à résoudre un dernier problème, celui d’un mariage sans amour. Sa défaite à l’Australian Open 1999 contre Vince Spadea est un accident de parcours plus qu’une rechute. Il rentre à Las Vegas pour quitter sa femme; il est malheureux de s’être une fois de plus trompé, mais au moins sait-il où il en est. En mars, il observe Steffi Graf durant le tournoi d’Indian Wells. Et se décide à tenter à nouveau sa chance; l’homme qu’il est devenu n’a plus grand-chose à voir avec le gamin mal élevé qu’il était en 1992. A Miami, il lui écrit un petit message, avec l’aide de Perry Rogers. «Pas maintenant», lui répond-elle, «mon copain est ici». André ravale ses larmes.

Deux mois plus tard, il affiche une exceptionnelle confiance en lui, en remportant une magnifique édition de Roland Garros. Mené deux sets à rien en finale par Andreï Medvedev, il comble son retard et s’offre la plus émouvante victoire de sa carrière. Il a désormais gagné les quatre grands tournois, et peut enfin envisager la suite de sa carrière sans avoir l’ombre d’un regret. C’est le début d’une ère d’airain pour lui, avec 27 victoires en Grand Chelem sur 28 matchs. Seul Sampras le mate en finale de Wimbledon. A l’US Open, il s’impose en cinq sets magnifiques face à Todd Martin, alors que tout le monde note la présence de Steffi Graf dans les tribunes, spectatrice presque anonyme... L’idylle est officialisée un peu plus tard.

André est enfin heureux dans sa vie professionnelle est personnelle, et affiche une sérénité et une sagesse de tous les instants. L’Australian Open devient sa chasse gardée, il y remporte les éditions de 2000, 2001 et 2003. Il dispute en compagnie de Pete Sampras deux matchs monumentaux, la demi-finale de l’Australian Open 2000 (qu’il remporte) et le quart de finale de l’US Open 2001 (qu’il perd), lutte avec les jeunes Safin, Kuerten, Hewitt, Ferrero pour la place de n°1 mondial. A 33 ans, il est encore tête de série n°1 à l’US Open.

Il devient père de deux enfants, en compagnie desquels il vit par procuration l’enfance qu’il n’a pas eue; il écrit sur un tableau noir ce qu’il a admiré chez son épouse durant la journée; il fait des conférences de presse généreuses, au cours desquelles il affiche un génie stratégique inégalé et un humanisme impressionnant; il parle avec émotion de l’école qu’il a créée à Las Vegas, dans laquelle chaque enfant peut explorer les possibilités que lui offre le monde et faire ses choix.

L’âge le rattrape enfin en 2005-2006, une sciatique chronique l’empêche de jouer les premiers rôles. Dans un torrent d’émotion, il tire sa révérence à l’US Open 2006, non sans avoir battu Marcos Baghdatis, finaliste en titre à l’Australian Open.

Le septième voile est enfin levé.

A la lumière de la vie qu’a eue André Agassi, il est rétrospectivement bien difficile de juger catégoriquement l’acte qui pose problème aujourd’hui, à savoir sa prise de drogues dures en 1997. Sur un plan juridique, Agassi remet profondément en cause la légitimité des agences de lutte contre le dopage. Sur un plan moral, il n’a pas attendu de trouver son bonheur pour affirmer que tout le monde devrait bénéficier d’une deuxième chance. A titre personnel, je ne vois pas bien en quoi Agassi aurait triché, en prenant une (ou des) drogue(s) aux effets éphémères à un moment où il ne jouait pratiquement plus au tennis. Je conseille à tous la lecture de son autobiographie avant même qu’elle ne soit sortie, car elle apportera, c’est une certitude, un éclairage nouveau sur sa carrière, sur sa vie et sur les événements qui l’ont amené à se remettre en question. André Agassi est pour moi un homme qui a dû faire face à d’innombrables problèmes, et les a résolus un par un; en cela, son témoignage est d’une importance certaine.

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