Savone 1969, un parfum de scandale

Au soir de la seizième étape du Giro 1969, courue entre Parme et Savone (en Ligurie), le maillot rose, Eddy Merckx est contrôlé positif. Le Cannibale se voit exclu de la course.

La Belgique faillit rompre ses relations diplomatique avec l’Italie, tellement cette affaire fut considérée outre Quiévrain comme un scandale d’Etat.

Deux jours avant l’exclusion, le coéquipier de Gimondi à la Salvarani, l’Allemand Rudi Altig, aurait proposé à Merckx, dans la propre chambre du coureur belge, une valise pleine de billets en échange de sa défection ... La vérité est plus complexe ...

En route pour une deuxième victoire consécutive sur les routes de la péninsule italienne, Merckx est exclu de l’épreuve quelques jours avant l’arrivée, alors que la course fait étape à Savone. Motif? Un contrôle positif au Fancanfamina, un stimulant. Merckx parle d’une machination ourdie à son encontre.Le contrôlea étéeffectué dans un laboratoire itinérant, non homologué.
Merckx n’a pas été convié à la contre-expertise et les deux échantillons de la première analyse avaient disparu.
Les jours précédant cette étrangeaffaire, on avait proposé au Cannibale, alors en rose, des sommes faramineuses pour qu’il laisse la victoire à un coureur transalpin: quatre décennies plus tard, ceci n’a jamais été démenti ...
Des années après cette sombre affaire, Merckx ressassant ce douloureux souvenir, avait exhumé un épisode inédit, longtemps tenu secret: la visite de l’Allemand Rudi Altig, chargé par la Salvarani (équipe du futur vainqueur Felice Gimondi) de lui "acheter" le Giro.

La corruption existe dans le cyclisme, Richard Virenque aurait acheté sa victoire de Courchevel à Jan Ullrich sur le Tour 1997.
Deux jours avant Savone, raconte Merckx,Altig est venu me proposer de l’argent, beaucoup d’argent, en échange de la victoire. Une valise pleine de billets, mais je n’ai pas voulu qu’il l’ouvre , surtout pas, pour ne pas avoir de regrets.
Selon Merckx, lesdeux évènements étaient intimement liés: c’est ma conviction dira t-il, on m’a banni du Giro car j’entravais la carrière de Gimondi.

Felice Gimondi, meilleur coureur italien de l’époque, subit en effetla férule de Merckx depuis 1968. C’est au Tour de Catalogne 1968 que le déclic se produit dans la tête du vainqueur du Tour 1965, du Giro 1967 et de la Vuelta 1968. Battu par Merckx dans un contre-la-montre, Gimondi comprend qu’il ne dominera pas sa génération, qu’il ne sera pas l’héritier de Jacques Anquetil. Ce rôle est destiné au coureur bruxellois ... qui a monopolisé les succès depuis le début de la saison 1969. Victoires dans Paris Nice, à Milan San Remo, au Tour des Flandres et à Liège-Bastogne-Liège. Le dénominateur commun de tous ces triomphes est le panache sans limites de Merckx, qui ne s’économise pas. Sur le Ronde, malgré les réticences de Guillaume Driessens, son directeur sportif chez Faema, Merckx fausse compagnie au peloton à 70 kilomètres de l’arrivée, pour conclure en solitaire, comptant sur sa classe ...

Autre fait encore plus troublant: le professeur Genovese, responsable du contrôle était un proche de Luigi Salvarani.
Lors d’une réunion extraordinaire du syndicat des coureurs italiens à Faenza, Vito Taccone avait renforcé la thèse du complot en confessant s’être dopé. Les médecins n’y connaissent rien, avait-il confessé. Avec Franchini (un de ses équipiers), on a pris douze comprimés d’un produit interdit, et nos analyses se sont toutes révélées négatives.
Merckx, largement en tête au général, aurait gagné sans problème son deuxième Giro: il en serait ainsi aujourd’hui le recordman absoluavec sixvictoires (en plus de celles remportées en 1968,1970,1972,1973 et 1974), devant Alfredo Binda et Fausto Coppi, autre recordmen à cinq succès.

On soupçonne donc très viteun complot à l’encontre du jeune Belge, qui crie son innocence et pleure toutes les larmes de son corps. Non seulement Eddy Merckx voit le Giro lui échapper mais en plus, vu sa suspension d’un mois, il ne pourra participer au Tour de France, l’objectif principal de sa saison. Après bien des tergiversations, la Fédération Internationale du Cyclisme Professionnel blanchit le jeune Brabançon au bénéfice du doute, le 14 juin. Merckx courra donc le Tour de France et toute la Belgique, Bruxellois, Flamands et Wallons réunis, est derrière son champion.

Enragé par son exclusion houleuse du Giro suite à l’affaire de Savone, Eddy Merckx arrive sur le Tour de France avec une rage décuplée. Celui qui dicte son coup de pédale ravageur depuis les prémisses de la saison compte bien continuer sa domination outrancière sur la plus belle course du monde.

Il va surclasser tous ses rivaux sur cette Grande Boucle 1969: Pingeon, Gimondi, Poulidor et Ocana (néophyte du Tour, comme Merckx)seront tous réduits au rôle de figurants, de simple spectateurs du festival Merckx, qui commence dès l’étape du Ballon d’Alsace ...

Pas de chance pour tous ces valeureux coureurs, Merckx ouvre une ère qui dira jusqu’en 1975, et seule l’arrivée de Neil Armstrong sur la Lune, le 21 juillet 1969, éclipse la victoire étincelante du jeune Belge, 24 ans, le jour de la fête nationale!

Luis Ocana, en 1971, sera le seul coureur à faire vaciller la forteresse Merckx en sept ans d’une hégémonie jamais connue dans le cyclisme, même à l’apogée de la carrière de Fausto Coppi.

Comme le dit Gimondi, bénéficiaire direct de l’affaire de Savone, dans ce Tour, le soleil ne brille que pour un seul homme.

Et Jacques Goddet, parfois acerbe dans ses éditoriaux, se montre dithyrambique envers le maillot jaune, somptueux de classedans l’étape pyrénéenne Luchon - Mourenx... C’en est fini de dire que le Tour se gagne à Paris, Eddy Merckx a brisé cette légende.

L’hommage unanime de ses pairs et de la presse, on ne peut guère rêver mieux ...

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