Cavendish peut-il battre le record d’étapes de Merckx ?

Force est de constater qu’aucun sprinter moderne n’a autant dominé sa discipline que le jeune Anglais. Même Mario Cipollini et Erik Zabel, pourtant réguliers et dominateurs sur le Tour, ne peuvent en dire autant.

D’autres sprinters ont réussi de beaux coups d’éclat sur la Grande Boucle, comme Tom Steels, Robbie McEwen, Thor Hushovd, Alessandro Petacchi, Tom Boonenou Oscar Freire, mais personne n’arrive à la cheville du sprinter de la Columbia.

Les temps de passage de Cavendish sont impressionnants... Si l’on regarde le total de victoires d’étapes des grands sprinters sur les vingt dernières années, Cavendish est déjà quatrième, à seulement deux unités des trois leaders ex-aequo.

Cipollini (12), McEwen (12), Zabel (12), Cavendish (10),Abdoujaparov (9), Steels (9), Hushovd (7), Boonen (6), Freire (4), Petacchi (4), Kirsipuu (3)...

Même s’il peut envisager debattre un jourle record de Merckx et ses 34 succès, mais Cavendish doit progresser en montagne s’il veut un jour gagner le maillot vert, sorte de Graal des sprinters.

La question, au delà de l’évidence de son talent intrinsèque, qui crève les yeux est surtout de savoir si Cavendish sera ou non une étoile filante ... d’autres étaient promis à un immense destin et n’ont jamais confirmé toutes les espérances ... la liste est interminable ... Hugo Koblet, Jan Ullrich, Frank Vandenbroucke ...

Un champion se jugeant sur la durée, Mark Cavendish aura-t-il la force de caractère suffisantepour se remettre en question, accepter de progresser chaque année et repousser l’inexorable érosion du temps?

A seulement 24 ans, Cavendish est encore à l’aube de sa carrière ... Cette saison, il a également gagné Milan - San Remo, grande classique de printemps. De quoi s’enlever de la pression. Idem, il a réussi à gagner l’étape des Champs Elysées, la plus prestigieuse, qu’un coureur comme Erik Zabel n’a jamais réussi à gagner malgré plus de dix tentatives entre 1995 et 2007.

La seule configuration de courseoù Cavendish est vulnérable, c’est le sprint en bosse ... typiquement, les victoires de Valverde en 2008 à Plumelec et celle d’Hushovd, toute en puissance, à Barcelone en 2009.

L’argument principal pour penser que Cavendish est une menace réelle pour le record de Merckx, en marge de sa jeunesse, est le sentiment d’invincibilité qu’il dégage ...

Quel contraste avec ses rivaux ... malgré son inexpérience, Cavendish a parfois plusieurs roues d’avance!

En 2008, il triomphe quatre fois (Châteauroux, Toulouse, Narbonne, Nîmes). Ce type d’exploit est déjà rare pour un sprinter(Steels en 1998, Cipollini en 1999, Petacchi en 2003) ... mais pourtant, il pulvérise son record personnel en 2009, avec six victoires (Brignoles, la Grande Motte, Issoudun, St Fargeau, Aubenas, Paris).

Pour trouver mieux que ce score hallucinant, il faut remonter très loin dans le temps ... En 1976, avec huit succès pour Maertens(comme Merckx en 1970 et 1974). Maertens qui fit mieux sur la Vuelta en 1977, avec treize victoires! Maertens, détruit par le vertige de l’argent et le fléau du dopage, connut la décadence, et malgré un come-back en 1981 (maillot vert, 5 victoires sur le Tour, champion du monde à Prague devant Saronni et Hinault), la carrièredu coureur flamand laisse un sentiment d’inachevé.

Au rythme de cinq victoires par Tour, Mark Cavendish pourrait dépasser le Cannibale en 2014 ...

Comme Contador en 2010, il devra confirmer son statut de nouveau roi ... et contenir les assauts de la concurrence, Hushovd en tête.

Si les blessures et la démotivation ne viennent pas entraver sa trajectoire dorée, Cavendish a toutes les cartes en main pour détrôner un jour Eddy Merckx. L’appétit pantagruélique du coureur brabançon lui permit de dominer le cyclisme de 1968 à 1975. Cavendish, lui, n’est que "roi du sprint". Comme tous les autres, il sera un jour confronté au phénomène de l’usure du pouvoir.

Cependant, Merckx avait quelque chose en plus. Conquérant de l’impossible, il haïssait viscéralement la défaite. Un jour, il fut battu dans un simple critérium à Putte Kapelle, une course digne d’une kermesse ... le Cannibale en fut mortifié. Cela explique comment il put remporter la bagatelle de 525 courses entre 1966 et 1978, dans la carrière la plus prolifique jamais vue. Le palmarès de Merckx était épais comme un annuaire ... Il gagnait environ une course sur trois, la proportion monta à une sur deux en 1971, au pinacle de sa carrière.

Mark Cavendish possède-t-il le même tempérament de fauve que Merckx, plus grand coureur de l’Histoire? Rien n’est moins sûr ...

Autre différence, la polyvalence de Merckx, capable de gagner n’importe quelle course, sur tous les terrains. Triple maillot vert, Merckx fut surtout quintuple maillot jaune et gagna tous types d’étapes. Sprints massifs, sprints d’échappées en solitaires, étapes de montagne (Mourenx 1969), arrivées au sommet (Ballon d’Alsace 1969, Ventoux 1970),contre-la-montre (Vincennes 1969)... Cette polyvalence, apanage des coureurs complets, aida Merckx à accumuler autant de succès. Cavendish ne pourra pas compter sur

En tout cas, l’Anglais sera le grand favori du prochain Mondial totalement plat (la tradition voulant que l’UCI, une fois par décennie, offre un Mondial aux sprinters, comme en 2002 où Mario Cipollini triompha sans surprise sur le circuit tout plat de Zolder, en Belgique). A lui de démontrer sa supériorité en gagnant ce maillot arc-en-ciel, peu importeque ce soit en 2010, 2011 ou 2012 ...Ce sera en tout cas un autre moyen de gravir quatre à quatre les marches dugrand escalier qui mène au panthéon du cyclisme.

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