Bravo Alessandro !

Au départ du mondial 2008 s’annonçait un grand duel désormais classique entre les rivaux italiens et espagnols. Du côté des ibériques, la qualité des coureurs engagés était impressionnante, à commencer par Oscar Freire, qui possède trois maillots arc-en-ciel dans son armoire, et qui voulait bien en accrocher un quatrième, qui serait historique. Le second favori côté espagnol est le murcian Alejandro ( et non Alessandro, comme le dit un «célèbre» commentateur du vélo sur le service public) Valverde, l’excellent coureur de classique. Il sortait d’une Vuelta manquée, et avait à coeur de se racheter. On compte aussi dans les rangs le madrilène Alberto Contador, simple équipier de luxe sur cette course, ce qui peut paraître incompréhensible pour les non-initiés, à la vue de son palmarès: le Giro, la Vuelta et le Tour à 25 ans.

Quant aux italiens, qui couraient à domicile, l’équipe était construite autour du double champion du monde sortant, Paolo Bettini. Le toscan, qui a réalisé une saison bien moyenne, comptait glaner un troisième titre successif, chose qu’aucun coureur n’avait réussi. Rebellin, l’expérimenté chasseur de classique, Cunego, le «petit prince de Vérone», mais aussi les rouleurs Bruseghin et Paolini, et le vainqueur du Tour des Flandres 2007, Alessandro Ballan étaient au service du puncheur Toscan.

Du côté des autres nations, on comptait notamment sur le vétéran Zabel, la star belge Tom Boonen ou le wallon Philippe Gilbert. Dans le clan français, les chances reposaient principalement sur Sylvain Chavanel, auteur d’une de ses meilleures saisons.

Les principaux absents de ce mondial étaient Filippo Pozzato, non-sélectionné par Michele Bartoli (!), et Fabian Cancellara, le meilleur coureur face au chrono avait décidé de ne pas participer à cette épreuve, car il se sentait «épuisé» après les jeux olympiques.

L’échappée matinale...

Le peloton de près de 200 coureurs, très cosmopolites car composé de 45 nationalités, s’élançait dans les rues de Varèse: le circuit de 17,5 km était composé de deux difficultés, l’une située juste après la ligne de départ, et l’autre située à la fin du circuit, qui se terminait en faux plat montant. Après 20 km de course, la bonne échappée de 3 coureurs part sans que le peloton ne réagisse: en 100 km, ils compteront jusqu’à 17’30’’ d’avance. Pendant ce temps, dans le peloton, se jouait une guerre des nerfs entre espagnols et italiens, à qui mènerait la chasse en premier. Et ce furent les italiens qui prirent la chasse à leur compte, à près de 170 km du but. A trois tours de la fin, les hostilités commencèrent réellement, notamment du côté de l’Italie, mais en la personne de Bettini, qui attaqua étrangement à 50 km de la fin, alors qu’aucun favori n’était sorti. Dès lors, les autres leaders effectuèrent un marquage strict sur le leader italien, ce qui permit à ses coéquipiers de se libérer.

...puis les outsiders

Dans le dernier tour, un groupe de «second couteaux» d’une quinzaine d’unités s’échappa: toutes les grandes nations, exceptée la France, qui loupa le bon coup, encore une fois serait-on tentés de dire, étaient représentée, et le peloton des favoris fut enterré à petit feu, les Valverde, Boonen et consorts contraints de laisser passer leur chance.

À l’avant, le groupe échappée était composé de très bons coureurs, tels que Gilbert, Gesink, Wegmann, le jeune Matti Breshel, et de trois «locaux»: Rebellin, Cunego et Ballan. Dans la dernière difficulté, le combat fut âpre, et les attaques se succédèrent, sans toutefois qu’un coureur ne parvienne à sortir. Ce n’est qu’à trois kilomètres de la ligne d’arrivée qu’Alessandro Ballan plaça une accélération puissante, et dès lors, il fit parler ses qualités de rouleur, et ne fut plus jamais rejoint. La natif de Castelfranco Veneto, dans la province de Trévise s’en allait chercher son premier titre mondial. Coureur attachant, dont on dit de lui qu’il est parfois trop gentil en course, il a prouvé à tous qu’il avait l’étoffe des grands champions.

Avec un tel succès, le grand italien (il mesure un mètre 89) va sans doute sortir de l’anonymat relatif dans lequel il était. Preuve qu’il n’y a pas besoin de remporter le Tour de France pour être un grand coureur.

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