Tour de France : on ménage bien les chevaux...

Là où l’affaire Festina avait échoué, l’affaire Fuentes semble avoir réussi. En 1998, l’équipe de Richard Virenque (ainsi que l’équipe néerlandaise TVM) fut entièrement exclue du Tour de France, un contrôle de douane ayant montré que le coffre de la vooiture d’un des directeurs sportifs était rempli d’EPO. Mais cette exclusion n’a pas empêché le triomphe de Marco Pantani, et il y a un grand doute sur la légitimité de la performance du pirate (recordman du temps d’ascencion de l’Alpe d’Huez), celui-ci ayant été contrôlé positif l’année suivante sur le Tour d’Italie. Le début d’une terrible descente aux enfers pour le pirate, décédé il y a quelques années d’une overdose.

En 1999, lors du tour du renouveau, c’est le début de la domination de Lance Armstrong. Une domination facile pour un coureur qui n’était qu’un honorable rouleur (plus jeune champion du monde professionnel de l’histoire, cependant) avant une longue interruption due à un cancer des testicules. Trop facile dans la montagne pour quelqu’un qui avant sa maladie était plutôt abonné au gruppetto, l’autobus des allergiques à la montagne. 6 ans plus tard (et après 7 victoires d’Armstrong dans l’épreuve), L’équipe révèle qu’il aurait pris de l’EPO lors de son premier sacre en 1999. A l’époque, l’EPO était indécelable, et ce sont les examens récents avec des méthodes de dépistage créées entre-temps qui auraient révélé une partie du mystère Armstrong (même si, faute de contre-expertise réalisable, Armstrong bénéficiera toujours de la présemption d’innocence).

Ces dernières années, le Tour de France inquiétait par sa vitesse moyenne, de plus en plus rapide. Il n’était pas rare de voir des moyennes horaires avoisiner les 50 km/h en plaine et les 40km/h en montagne. D’où la suspicion qu’il devait y avoir une partie importante du peloton qui ne tournait pas uniquement à l’eau claire...

L’affaire Fuentes a fait l’effet d’une bombe. 58 coureurs ont été privés du Tour de France, car soupçonné d’avoir fréquenté ce spécialiste de l’auto-transfusion, une méthode de dopage indécelable, vu que le cycliste se ’dope’ avec son propre sang, pour un enrichissement artificiel en globules rouges... Et pas des moindres: Jan Ullrich et Ivan Basso, les dauphins d’Armstrong en 2005 que ce dernier voyait en successeur, Paco Mancebo, 4e du Tour l’an dernier, et Alexandre Vinokourov, 5e. Même si le cas de ce dernier est un peu particulier: il n’est coupable de rien, son nom n’étant pas cité, juste coupable d’avoir choisi l’équipe la plus impliquée dans le scandale de l’affaire Fuentes, 5 de ses coéquipiers étant suspendus (ce qui impliqua le retrait de l’équipe faute de coureur), ainsi que le directeur sportif, Manolo Sainz... qui déjà en 1998, lorqu’il dirigeait l’équipe ONCE (dont le leader était Laurent Jalabert), était dans le collimateur de Jean-Marie Leblanc.

La conséquence de ces retraits? On observe des moyennes horaires plus faibles que par le passé: une seule étape (celle du 14 juillet) a été courrue à plus de 45km/h, celle du samedi 15 juillet, dans des conditions caniculaires, a atteint un record de lenteur pour du plat, avec 42 km/h ’seulement’ pour les échappées et une moyenne plus faible pour le peloton arrivé une demie-heure après ceux-ci. La grande étape pyrénéenne ne s’est courrue ’qu’à’ 33km/h de moyenne pour le vainqueur. Peut-on en déduire que les coureurs vont moins vite car moins dopés???

Ce serait une conclusion un peu prématurée, certaines équipes sont incomplètes, ce qui suffit déjà à expliquer une moyenne moins élevée pour le plat, le peloton étant moins important. Et l’absence des plus gros favoris expliquent une moyenne horaire plus faible en montagne et en contre-la-montre.

Ce qui rend du coup le Tour très attractif est qu’il n’est plus dominé par un extraterrestre comme Lance Armstrong, capable d’écraser la course après un contre-la-montre et les premières étapes de montagne, aidé par une équipe très forte. Là, les favoris ont tous leurs faiblesses: Leipheimer, récent vainqueur du critérium du Dauphiné Libéré, a raté son contre-la-montre. Landis, ancien coéquipier d’Armstrong, se découvre un statut de leader et ne semble pas disposer d’équipiers pour l’épauler en montagne. Denis Menchov, vainqueur du Tour d’Espagne l’an dernier (suite au déclassement de Roberto Heras pour... dopage), semble avoir une équipe solide autour de lui mais est plus limité en contre-la-montre... La dernière semaine s’annonce passionante, et il est possible que le Tour se joue lors du dernier contre-la-montre à la veille de l’arrivée...

Du coup, le Tour de France 2006 ne tourne peut-être pas encore uniquement à l’eau claire, mais le coup de balai opéré par l’affaire Fuentes a permis de lancer un Tour d’outsiders, beaucoup plus attractif car riche en suspense que la dernière édition...

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